Crianças que consomem regularmente alimentos ricos em gordura e açúcar podem estar programando seus cérebros para um caminho nada ideal que persiste muito depois de trocarem o salgadinho pela salada, de acordo com um novo estudo da University College Cork (UCC). Pesquisadores também descobriram que bactérias intestinais benéficas e fibras prebióticas podem ajudar a desfazer parte do dano, oferecendo um raio de esperança para pais que já perderam a batalha no corredor de lanches.
Cientistas do APC Microbiome, um centro de pesquisa líder sediado na UCC, descobriram que dietas não saudáveis durante a infância podem alterar a forma como o cérebro controla o apetite e a alimentação. Essas mudanças persistiram mesmo após o fim da dieta não saudável e o retorno do peso corporal ao normal — porque, aparentemente, o cérebro guarda rancor. As crianças de hoje estão cercadas por alimentos altamente processados, fortemente comercializados e de fácil acesso. Alimentos açucarados e gordurosos se tornaram comuns em festas de aniversário, eventos escolares, atividades esportivas e até como recompensa por bom comportamento. Os pesquisadores dizem que essa exposição constante pode moldar as preferências alimentares desde cedo e incentivar hábitos alimentares que continuam na idade adulta.
O estudo, publicado na Nature Communications, descobriu que a exposição precoce a alimentos calóricos e pobres em nutrientes pode deixar efeitos duradouros no comportamento alimentar. Os pesquisadores usaram um modelo pré-clínico com camundongos e descobriram que animais expostos a uma dieta rica em gordura e açúcar no início da vida mostraram mudanças persistentes no comportamento alimentar quando adultos. A equipe associou esses efeitos comportamentais a perturbações no hipotálamo, uma região do cérebro responsável por regular o apetite e o equilíbrio energético.
A pesquisa também explorou se a manipulação do microbioma intestinal poderia ajudar a neutralizar esses efeitos. Os cientistas testaram uma cepa bacteriana benéfica (Bifidobacterium longum APC1472) juntamente com fibras prebióticas (fruto-oligossacarídeos (FOS) e galacto-oligossacarídeos (GOS), naturalmente presentes em alimentos como cebola, alho, alho-poró, aspargos e bananas, e amplamente disponíveis em alimentos fortificados e suplementos prebióticos). De acordo com os resultados, ambas as abordagens mostraram benefícios potenciais quando administradas ao longo da vida.
"Nossas descobertas mostram que o que comemos no início da vida realmente importa", disse a Dra. Cristina Cuesta-Martí, primeira autora do estudo. "A exposição alimentar precoce pode deixar efeitos ocultos e de longo prazo no comportamento alimentar que não são imediatamente visíveis apenas pelo peso." Os pesquisadores descobriram que dietas não saudáveis no início da vida interromperam as vias cerebrais ligadas ao comportamento alimentar, com efeitos que continuam na idade adulta. As descobertas sugerem que isso pode aumentar o risco de obesidade mais tarde na vida.
Importante, os cientistas descobriram que modificar a microbiota intestinal ajudou a reduzir esses efeitos de longo prazo. A cepa probiótica Bifidobacterium longum APC1472 melhorou significativamente o comportamento alimentar, causando apenas pequenas mudanças no microbioma geral, sugerindo um efeito altamente direcionado. Enquanto isso, a combinação prebiótica (FOS+GOS) produziu mudanças mais amplas em todo o microbioma intestinal.
"Crucialmente, nossas descobertas mostram que mirar a microbiota intestinal pode mitigar os efeitos de longo prazo de uma dieta não saudável no início da vida sobre o comportamento alimentar posterior. Apoiar a microbiota intestinal desde o nascimento ajuda a manter comportamentos alimentares mais saudáveis na vida adulta", disse a Dra. Harriet Schellekens, investigadora principal do estudo. O Professor John F. Cryan, Vice-Presidente de Pesquisa e Inovação da UCC e colaborador do projeto, acrescentou: "Estudos como este exemplificam como a pesquisa fundamental pode levar a soluções inovadoras potenciais para grandes desafios sociais. Ao revelar como a dieta no início da vida molda as vias cerebrais envolvidas na regulação da alimentação, este trabalho abre novas oportunidades para intervenções baseadas na microbiota."
O estudo liderado pela UCC envolveu colaboradores da Universidade de Sevilha (Espanha), Universidade de Gotemburgo (Suécia) e Teagasc Food Research Centre (Fermoy, Irlanda). O financiamento veio da Research Ireland, uma Bolsa de Pós-Graduação do Governo da Irlanda e um prêmio de pesquisa.