Les enfants qui consomment régulièrement des aliments riches en graisses et en sucres pourraient programmer leur cerveau sur une voie peu idéale qui persiste longtemps après qu'ils soient passés à la salade, selon une nouvelle étude de l'University College Cork (UCC). Les chercheurs ont également découvert que des bactéries intestinales bénéfiques et des fibres prébiotiques pourraient aider à réparer une partie des dégâts, offrant une lueur d'espoir aux parents qui ont déjà perdu la bataille du rayon des snacks.
Les scientifiques de l'APC Microbiome, un centre de recherche de premier plan basé à l'UCC, ont découvert que les régimes alimentaires malsains pendant la petite enfance peuvent modifier la façon dont le cerveau contrôle l'appétit et l'alimentation. Ces changements ont persisté même après la fin du régime malsain et le retour à un poids normal - car apparemment, le cerveau garde rancune. Aujourd'hui, les enfants sont entourés d'aliments hautement transformés, fortement commercialisés et faciles d'accès. Les aliments sucrés et gras sont devenus courants lors des fêtes d'anniversaire, des événements scolaires, des activités sportives, et même comme récompenses pour un bon comportement. Les chercheurs affirment que cette exposition constante pourrait façonner les préférences alimentaires dès le plus jeune âge et encourager des habitudes alimentaires qui persistent à l'âge adulte.
L'étude, publiée dans Nature Communications, a révélé qu'une exposition précoce à des aliments caloriques et pauvres en nutriments peut laisser des effets durables sur le comportement alimentaire. Les chercheurs ont utilisé un modèle préclinique de souris et ont constaté que les animaux exposés à un régime riche en graisses et en sucres tôt dans leur vie présentaient des changements persistants dans leur comportement alimentaire à l'âge adulte. L'équipe a lié ces effets comportementaux à des perturbations de l'hypothalamus, une région du cerveau responsable de la régulation de l'appétit et de l'équilibre énergétique.
La recherche a également exploré si le ciblage du microbiote intestinal pourrait aider à contrer ces effets. Les scientifiques ont testé une souche bactérienne bénéfique (Bifidobacterium longum APC1472) ainsi que des fibres prébiotiques (fructo-oligosaccharides (FOS) et galacto-oligosaccharides (GOS), naturellement présentes dans des aliments comme les oignons, l'ail, les poireaux, les asperges et les bananes, et largement disponibles dans les aliments enrichis et les suppléments prébiotiques). Selon les résultats, les deux approches ont montré des avantages potentiels lorsqu'elles sont administrées tout au long de la vie.
« Nos résultats montrent que ce que nous mangeons tôt dans la vie compte vraiment », a déclaré le Dr Cristina Cuesta-Martí, premier auteur de l'étude. « Une exposition alimentaire précoce peut laisser des effets cachés et à long terme sur le comportement alimentaire qui ne sont pas immédiatement visibles par le seul poids. » Les chercheurs ont constaté que les régimes malsains tôt dans la vie perturbaient les voies cérébrales liées au comportement alimentaire, avec des effets se poursuivant à l'âge adulte. Les résultats suggèrent que cela pourrait augmenter le risque d'obésité plus tard dans la vie.
Fait important, les scientifiques ont découvert que la modification du microbiote intestinal aidait à réduire ces effets à long terme. La souche probiotique Bifidobacterium longum APC1472 a significativement amélioré le comportement alimentaire tout en ne provoquant que des changements mineurs dans le microbiote global, suggérant un effet hautement ciblé. Pendant ce temps, la combinaison prébiotique (FOS+GOS) a produit des changements plus larges dans le microbiote intestinal.
« Crucialement, nos résultats montrent que le ciblage du microbiote intestinal peut atténuer les effets à long terme d'un régime alimentaire malsain précoce sur le comportement alimentaire ultérieur. Soutenir le microbiote intestinal dès la naissance aide à maintenir des comportements alimentaires plus sains jusqu'à l'âge adulte », a déclaré le Dr Harriet Schellekens, chercheuse principale de l'étude. Le professeur John F. Cryan, vice-président de la recherche et de l'innovation à l'UCC et collaborateur du projet, a ajouté : « Des études comme celle-ci illustrent comment la recherche fondamentale peut conduire à des solutions innovantes potentielles pour les grands défis sociétaux. En révélant comment le régime alimentaire précoce façonne les voies cérébrales impliquées dans la régulation de l'alimentation, ce travail ouvre de nouvelles opportunités pour des interventions basées sur le microbiote. »
L'étude dirigée par l'UCC a impliqué des collaborateurs de l'Université de Séville (Espagne), de l'Université de Göteborg (Suède) et du Teagasc Food Research Centre (Fermoy, Irlande). Le financement provenait de Research Ireland, d'une bourse de troisième cycle du gouvernement irlandais et d'un prix de recherche.