I bambini che consumano regolarmente cibi ricchi di grassi e zuccheri potrebbero impostare il loro cervello su un percorso tutt'altro che ideale, che persiste a lungo dopo essere passati a un'insalata, secondo un nuovo studio dell'University College Cork (UCC). I ricercatori hanno anche scoperto che batteri intestinali benefici e fibre prebiotiche potrebbero aiutare a riparare alcuni danni, offrendo un barlume di speranza per i genitori che hanno già perso la battaglia nel corridoio degli snack.
Gli scienziati dell'APC Microbiome, un centro di ricerca leader con sede presso l'UCC, hanno scoperto che le diete malsane durante la prima infanzia possono alterare il modo in cui il cervello controlla l'appetito e l'alimentazione. Questi cambiamenti persistevano anche dopo la fine della dieta malsana e il ritorno del peso corporeo alla normalità - perché a quanto pare il cervello serba rancore. I bambini di oggi sono circondati da cibi altamente processati, pesantemente pubblicizzati e facili da ottenere. Cibi zuccherati e grassi sono diventati comuni a feste di compleanno, eventi scolastici, attività sportive e persino come ricompense per buona condotta. I ricercatori dicono che questa esposizione costante potrebbe modellare le preferenze alimentari fin dalla tenera età e incoraggiare abitudini alimentari che continuano in età adulta.
Lo studio, pubblicato su Nature Communications, ha scoperto che l'esposizione precoce a cibi ricchi di calorie e poveri di nutrienti può lasciare effetti duraturi sul comportamento alimentare. I ricercatori hanno utilizzato un modello murino preclinico e hanno scoperto che gli animali esposti a una dieta ricca di grassi e zuccheri all'inizio della vita mostravano cambiamenti persistenti nel comportamento alimentare da adulti. Il team ha collegato questi effetti comportamentali a interruzioni nell'ipotalamo, una regione del cervello responsabile della regolazione dell'appetito e del bilancio energetico.
La ricerca ha anche esplorato se colpire il microbioma intestinale potesse aiutare a contrastare questi effetti. Gli scienziati hanno testato un ceppo batterico benefico (Bifidobacterium longum APC1472) insieme a fibre prebiotiche (frutto-oligosaccaridi (FOS) e galatto-oligosaccaridi (GOS), naturalmente presenti in alimenti come cipolle, aglio, porri, asparagi e banane, e ampiamente disponibili in alimenti fortificati e integratori prebiotici). Secondo i risultati, entrambi gli approcci hanno mostrato potenziali benefici se somministrati per tutta la vita.
"I nostri risultati mostrano che ciò che mangiamo all'inizio della vita conta davvero", ha detto la dott.ssa Cristina Cuesta-Martí, primo autore dello studio. "L'esposizione alimentare precoce può lasciare effetti nascosti e a lungo termine sul comportamento alimentare che non sono immediatamente visibili solo attraverso il peso". I ricercatori hanno scoperto che le diete malsane all'inizio della vita hanno interrotto le vie cerebrali legate al comportamento alimentare, con effetti che continuano in età adulta. I risultati suggeriscono che ciò potrebbe aumentare il rischio di obesità più avanti nella vita.
È importante notare che gli scienziati hanno scoperto che la modifica del microbiota intestinale ha aiutato a ridurre questi effetti a lungo termine. Il ceppo probiotico Bifidobacterium longum APC1472 ha migliorato significativamente il comportamento alimentare causando solo cambiamenti minori al microbioma complessivo, suggerendo un effetto altamente mirato. Nel frattempo, la combinazione prebiotica (FOS+GOS) ha prodotto cambiamenti più ampi in tutto il microbioma intestinale.
"Fondamentalmente, i nostri risultati mostrano che colpire il microbiota intestinale può mitigare gli effetti a lungo termine di una dieta malsana all'inizio della vita sul comportamento alimentare successivo. Sostenere il microbiota intestinale dalla nascita aiuta a mantenere comportamenti alimentari più sani in età avanzata", ha detto la dott.ssa Harriet Schellekens, investigatrice principale dello studio. Il professor John F. Cryan, Vice Presidente per la Ricerca e l'Innovazione presso l'UCC e collaboratore del progetto, ha aggiunto: "Studi come questo esemplificano come la ricerca fondamentale possa portare a potenziali soluzioni innovative per le principali sfide sociali. Rivelando come la dieta precoce modella le vie cerebrali coinvolte nella regolazione dell'alimentazione, questo lavoro apre nuove opportunità per interventi basati sul microbiota".
Lo studio guidato dall'UCC ha coinvolto collaboratori dell'Università di Siviglia (Spagna), dell'Università di Göteborg (Svezia) e del Teagasc Food Research Centre (Fermoy, Irlanda). Il finanziamento è arrivato da Research Ireland, una borsa di studio post-laurea del Governo dell'Irlanda e un premio di ricerca.