Kinderen die regelmatig vet- en suikerrijk voedsel eten, zetten hun hersenen mogelijk op een minder dan ideaal pad dat lang aanhoudt nadat ze overstappen op een salade, volgens een nieuwe studie van University College Cork (UCC). Onderzoekers ontdekten ook dat gunstige darmbacteriën en prebiotische vezels kunnen helpen om de schade ongedaan te maken, wat een sprankje hoop biedt voor ouders die de snackgang-strijd al hebben verloren.
Wetenschappers van APC Microbiome, een toonaangevend onderzoekscentrum gevestigd aan UCC, ontdekten dat ongezonde diëten tijdens de vroege levensjaren kunnen veranderen hoe de hersenen de eetlust en voeding reguleren. Deze veranderingen bleven bestaan, zelfs nadat het ongezonde dieet eindigde en het lichaamsgewicht weer normaal was - want blijkbaar koesteren de hersenen wrok. De kinderen van vandaag worden omringd door sterk bewerkte voedingsmiddelen die zwaar worden gepromoot en gemakkelijk toegankelijk zijn. Suiker- en vette snacks zijn gemeengoed geworden op verjaardagsfeestjes, schoolevenementen, sportactiviteiten en zelfs als beloning voor goed gedrag. Onderzoekers zeggen dat deze constante blootstelling de voedselvoorkeuren al op jonge leeftijd kan vormen en eetgewoonten kan aanmoedigen die tot in de volwassenheid voortduren.
De studie, gepubliceerd in Nature Communications, wees uit dat vroege blootstelling aan calorierijk, voedingsarm voedsel blijvende effecten kan hebben op het eetgedrag. Onderzoekers gebruikten een preklinisch muismodel en ontdekten dat dieren die op jonge leeftijd werden blootgesteld aan een vet- en suikerrijk dieet, als volwassene aanhoudende veranderingen in eetgedrag vertoonden. Het team koppelde deze gedragseffecten aan verstoringen in de hypothalamus, een hersengebied dat verantwoordelijk is voor het reguleren van eetlust en energiebalans.
Het onderzoek onderzocht ook of het aanpakken van het darmmicrobioom deze effecten kon tegengaan. Wetenschappers testten een gunstige bacteriestam (Bifidobacterium longum APC1472) samen met prebiotische vezels (fructo-oligosacchariden (FOS) en galacto-oligosacchariden (GOS), die van nature voorkomen in voedingsmiddelen zoals uien, knoflook, prei, asperges en bananen, en op grote schaal beschikbaar zijn in verrijkte voedingsmiddelen en prebiotische supplementen). Volgens de bevindingen vertoonden beide benaderingen potentiële voordelen wanneer ze gedurende het hele leven werden toegediend.
"Onze bevindingen tonen aan dat wat we vroeg in het leven eten er echt toe doet," zei Dr. Cristina Cuesta-Martí, eerste auteur van de studie. "Vroege voedingsblootstelling kan verborgen, langdurige effecten op het eetgedrag achterlaten die niet direct zichtbaar zijn via alleen gewicht." Onderzoekers ontdekten dat ongezonde diëten vroeg in het leven hersencircuits die verband houden met eetgedrag verstoorden, met effecten die tot in de volwassenheid aanhielden. De bevindingen suggereren dat dit het risico op obesitas later in het leven kan verhogen.
Belangrijk is dat wetenschappers ontdekten dat het aanpassen van de darmmicrobiota hielp deze langetermijneffecten te verminderen. De probiotische stam Bifidobacterium longum APC1472 verbeterde het eetgedrag aanzienlijk, terwijl het slechts kleine veranderingen in het algehele microbioom veroorzaakte, wat wijst op een zeer gericht effect. Ondertussen produceerde de prebiotische combinatie (FOS+GOS) bredere veranderingen in het darmmicrobioom.
"Cruciaal is dat onze bevindingen aantonen dat het aanpakken van de darmmicrobiota de langetermijneffecten van een ongezond vroeg levensdieet op later eetgedrag kan verminderen. Het ondersteunen van de darmmicrobiota vanaf de geboorte helpt gezondere voedselgerelateerde gedragingen tot later in het leven te behouden," zei Dr. Harriet Schellekens, hoofdonderzoeker van de studie. Professor John F. Cryan, vice-president voor Onderzoek & Innovatie aan UCC en medewerker aan het project, voegde toe: "Studies zoals deze illustreren hoe fundamenteel onderzoek kan leiden tot potentiële innovatieve oplossingen voor grote maatschappelijke uitdagingen. Door te onthullen hoe een vroeg levensdieet hersencircuits vormgeeft die betrokken zijn bij de regulatie van voeding, opent dit werk nieuwe mogelijkheden voor op microbiota gebaseerde interventies."
De door UCC geleide studie omvatte medewerkers van de Universiteit van Sevilla (Spanje), de Universiteit van Göteborg (Zweden) en Teagasc Food Research Centre (Fermoy, Ierland). Financiering kwam van Research Ireland, een Government of Ireland Postgraduate Scholarship en een onderzoeksprijs.