Los niños que consumen regularmente alimentos ricos en grasas y azúcares pueden estar encaminando sus cerebros por un camino menos que ideal que persiste mucho después de que cambien a una ensalada, según un nuevo estudio de University College Cork (UCC). Los investigadores también descubrieron que las bacterias intestinales beneficiosas y las fibras prebióticas podrían ayudar a deshacer parte del daño, ofreciendo un rayo de esperanza para los padres que ya han perdido la batalla del pasillo de los bocadillos.
Científicos de APC Microbiome, un centro de investigación líder con sede en UCC, descubrieron que las dietas poco saludables durante la primera infancia pueden alterar la forma en que el cerebro controla el apetito y la alimentación. Estos cambios persistieron incluso después de que la dieta poco saludable terminara y el peso corporal volviera a la normalidad, porque aparentemente, el cerebro guarda rencor. Los niños de hoy están rodeados de alimentos altamente procesados que se comercializan fuertemente y son de fácil acceso. Los alimentos azucarados y grasos se han vuelto comunes en fiestas de cumpleaños, eventos escolares, actividades deportivas e incluso como recompensas por buen comportamiento. Los investigadores dicen que esta exposición constante puede moldear las preferencias alimentarias desde una edad temprana y fomentar hábitos alimenticios que continúan hasta la edad adulta.
El estudio, publicado en Nature Communications, encontró que la exposición temprana a alimentos densos en calorías y pobres en nutrientes puede dejar efectos duraderos en el comportamiento alimentario. Los investigadores utilizaron un modelo preclínico de ratón y encontraron que los animales expuestos a una dieta alta en grasas y azúcares al principio de la vida mostraron cambios persistentes en el comportamiento alimentario de adultos. El equipo vinculó estos efectos conductuales con alteraciones en el hipotálamo, una región cerebral responsable de regular el apetito y el equilibrio energético.
La investigación también exploró si atacar el microbioma intestinal podría ayudar a contrarrestar estos efectos. Los científicos probaron una cepa bacteriana beneficiosa (Bifidobacterium longum APC1472) junto con fibras prebióticas (fructooligosacáridos (FOS) y galactooligosacáridos (GOS), presentes naturalmente en alimentos como cebollas, ajos, puerros, espárragos y plátanos, y ampliamente disponibles en alimentos fortificados y suplementos prebióticos). Según los hallazgos, ambos enfoques mostraron beneficios potenciales cuando se administraron durante toda la vida.
"Nuestros hallazgos muestran que lo que comemos al principio de la vida realmente importa", dijo la Dra. Cristina Cuesta-Martí, primera autora del estudio. "La exposición dietética temprana puede dejar efectos ocultos y a largo plazo en el comportamiento alimentario que no son inmediatamente visibles solo a través del peso". Los investigadores encontraron que las dietas poco saludables al principio de la vida alteraron las vías cerebrales vinculadas al comportamiento alimentario, con efectos que continúan hasta la edad adulta. Los hallazgos sugieren que esto podría aumentar el riesgo de obesidad más adelante en la vida.
Es importante destacar que los científicos descubrieron que modificar la microbiota intestinal ayudó a reducir estos efectos a largo plazo. La cepa probiótica Bifidobacterium longum APC1472 mejoró significativamente el comportamiento alimentario mientras causaba solo cambios menores en el microbioma general, lo que sugiere un efecto altamente dirigido. Mientras tanto, la combinación prebiótica (FOS+GOS) produjo cambios más amplios en todo el microbioma intestinal.
"Fundamentalmente, nuestros hallazgos muestran que atacar la microbiota intestinal puede mitigar los efectos a largo plazo de una dieta temprana poco saludable en el comportamiento alimentario posterior. Apoyar la microbiota intestinal desde el nacimiento ayuda a mantener comportamientos alimentarios más saludables en la vida posterior", dijo la Dra. Harriet Schellekens, investigadora principal del estudio. El profesor John F. Cryan, Vicepresidente de Investigación e Innovación de UCC y colaborador del proyecto, agregó: "Estudios como este ejemplifican cómo la investigación fundamental puede conducir a posibles soluciones innovadoras para los principales desafíos sociales. Al revelar cómo la dieta temprana moldea las vías cerebrales involucradas en la regulación de la alimentación, este trabajo abre nuevas oportunidades para intervenciones basadas en la microbiota".
El estudio liderado por UCC involucró a colaboradores de la Universidad de Sevilla (España), la Universidad de Gotemburgo (Suecia) y el Centro de Investigación Alimentaria Teagasc (Fermoy, Irlanda). La financiación provino de Research Ireland, una Beca de Posgrado del Gobierno de Irlanda y un premio de investigación.