코크 대학교(University College Cork, UCC)의 새로운 연구에 따르면, 지방과 설탕이 많은 음식을 정기적으로 섭취하는 어린이들은 샐러드로 전환한 후에도 오랫동안 지속되는 덜 이상적인 경로로 뇌를 설정할 수 있습니다. 연구자들은 유익한 장내 세균과 프리바이오틱 섬유질이 일부 손상을 되돌리는 데 도움이 될 수 있다는 사실도 발견하여, 이미 과자 통로 전쟁에서 패한 부모들에게 희미한 희망을 제공합니다.

UCC에 기반을 둔 선도적인 연구 센터인 APC 미생물군(APC Microbiome)의 과학자들은 초기 생애의 건강에 해로운 식단이 뇌가 식욕과 섭식을 제어하는 방식을 바꿀 수 있다는 것을 발견했습니다. 이러한 변화는 건강에 해로운 식단이 끝나고 체중이 정상으로 돌아온 후에도 지속되었습니다. 분명히 뇌는 원한을 품기 때문입니다. 오늘날의 아이들은 과도하게 마케팅되고 접근하기 쉬운 고도로 가공된 음식에 둘러싸여 있습니다. 설탕과 지방이 많은 음식은 생일 파티, 학교 행사, 스포츠 활동, 심지어 좋은 행동에 대한 보상으로도 흔해졌습니다. 연구자들은 이러한 지속적인 노출이 어린 나이부터 음식 선호도를 형성하고 성인기까지 이어지는 식습관을 조장할 수 있다고 말합니다.

《네이처 커뮤니케이션즈》(Nature Communications)에 발표된 이 연구는 칼로리가 높고 영양소가 부족한 음식에 대한 초기 노출이 섭식 행동에 지속적인 영향을 미칠 수 있음을 발견했습니다. 연구자들은 전임상 마우스 모델을 사용하여 초기 생애에 고지방, 고당 식단에 노출된 동물이 성인이 되어서도 섭식 행동에 지속적인 변화를 보인다는 것을 발견했습니다. 팀은 이러한 행동 효과를 식욕과 에너지 균형을 조절하는 뇌 영역인 시상하부의 교란과 연관지었습니다.

연구는 또한 장내 미생물군을 표적으로 삼는 것이 이러한 효과에 대응하는 데 도움이 될 수 있는지 조사했습니다. 과학자들은 유익한 박테리아 균주(Bifidobacterium longum APC1472)와 프리바이오틱 섬유질(양파, 마늘, 리크, 아스파라거스, 바나나와 같은 식품에 자연적으로 존재하며 강화 식품과 프리바이오틱 보충제에 널리 사용되는 프럭토올리고당(FOS)과 갈락토올리고당(GOS))을 테스트했습니다. 연구 결과에 따르면, 두 접근법 모두 평생 동안 투여했을 때 잠재적인 이점을 보였습니다.

"우리의 연구 결과는 초기 생애에 무엇을 먹는지가 정말로 중요하다는 것을 보여줍니다,"라고 연구의 제1저자인 크리스티나 쿠에스타-마르티 박사가 말했습니다. "초기 식이 노출은 체중만으로는 즉시 보이지 않는 섭식 행동에 숨겨진 장기적 영향을 남길 수 있습니다." 연구자들은 초기 생애의 건강에 해로운 식단이 섭식 행동과 관련된 뇌 경로를 교란시키며, 그 영향이 성인기까지 지속된다는 것을 발견했습니다. 연구 결과는 이것이 나중에 비만 위험을 높일 수 있음을 시사합니다.

중요하게도, 과학자들은 장내 미생물군을 수정하는 것이 이러한 장기적 영향을 줄이는 데 도움이 된다는 것을 발견했습니다. 프로바이오틱 균주 Bifidobacterium longum APC1472는 섭식 행동을 크게 개선하면서 전체 미생물군에는 약간의 변화만을 일으켜, 고도로 표적화된 효과를 시사했습니다. 한편, 프리바이오틱 조합(FOS+GOS)은 장내 미생물군 전반에 걸쳐 더 광범위한 변화를 일으켰습니다.

"결정적으로, 우리의 연구 결과는 장내 미생물군을 표적으로 삼는 것이 건강에 해로운 초기 식단이 이후 섭식 행동에 미치는 장기적 영향을 완화할 수 있음을 보여줍니다. 출생부터 장내 미생물군을 지원하면 이후 생애에 더 건강한 음식 관련 행동을 유지하는 데 도움이 됩니다,"라고 연구의 수석 연구원인 해리엇 셸레켄스 박사가 말했습니다. UCC의 연구 및 혁신 부총장이자 프로젝트 협력자인 존 F. 크라이언 교수는 다음과 같이 덧붙였습니다: "이와 같은 연구는 기초 연구가 주요 사회적 과제에 대한 잠재적인 혁신적 해결책으로 이어질 수 있는 방법을 예시합니다. 초기 식단이 섭식 조절에 관여하는 뇌 경로를 어떻게 형성하는지 밝힘으로써, 이 연구는 미생물군 기반 중재를 위한 새로운 기회를 열어줍니다."

UCC 주도 연구에는 세비야 대학교(스페인), 예테보리 대학교(스웨덴), Teagasc 식품 연구 센터(아일랜드 페르모이)의 협력자가 참여했습니다. 자금은 Research Ireland, 아일랜드 정부 대학원 장학금, 연구 상으로부터 지원받았습니다.