高校の廊下にいたことのある人なら誰も驚かない画期的な発見として、研究者たちは女性の顔が男性の顔よりも魅力的と評価されることを確認した。しかも、他の女性によってもそう評価される。しかし、そのギャップは年齢とともに減少し、80代になる頃にはほぼ消滅する。どうやら美の基準にも賞味期限があるらしい。
この研究は『Proceedings of the Royal Society B』に掲載され、「ジェンダー魅力度ギャップ」の存在を確認している。これは何世紀にもわたって女性を「優しい性」「das schöne Geschlecht」「le beau sexe」などと表現してきた言語に反映されてきた観察であり、男性がデートのために考え出したに違いない数え切れないフレーズがある。
「これは非常に頑健な効果で、文化を超えて見られます」と、ドイツのマックス・プランク経験美学研究所の研究員であるユージン・ワシリウィツキー博士は述べた。「女性の顔は、他のすべての要因に関係なく、男性の顔よりも魅力的と評価されます。」彼はさらに、「最も驚くべきことは、女性が他の女性に最高評価を与え、男性に最低評価を与えることです」と付け加えた。シスターフッドも所詮は表面的なものか。
チャールズ・ダーウィンが動物界を見渡したとき、彼は暗いたてがみ、鮮やかな色の顔、派手な羽毛で飾られたオスを見た。これらは性淘汰の産物である。しかしダーウィンは人間はその傾向に逆らっていると考え、男性が最も望ましい女性をめぐって戦うか、富と権力が同様の目的を達成すると信じていた。進化生物学者たちはそれ以来、この特異性について議論してきたが、どうやら誰も単に人々に尋ねることを考えなかったようだ。
「彼らは女性が優しい性であることを当然のこととし、この現象を引き起こした進化的原理について理論化したが、ギャップ自体の存在は実際にはテストされたことがなかった」とワシリウィツキーは述べた。そこで研究者たちはそれをテストし、76カ国の52の研究から顔の魅力度評価に関する世界最大のデータセットをまとめた。最終的なデータセットには、約3万人の評価者による1万7千の顔に対する150万以上の評価が含まれていた。つまり、多くの人が写真を見つめて「うーん、7点かな」と考えたわけだ。
彼らの分析によると、平均的な女性の顔は男性の顔の約60%よりも魅力的と評価される。ギャップの大きさは西洋で最も強く、性的指向によってわずかに異なるが、異性愛者、ゲイ、バイセクシュアル、レズビアンの評価者全体で依然として明らかだった。男性と女性が自分自身を評価した場合、ギャップは消えた。おそらく自尊心が強力なフィルターとして機能するからだろう。
効果の一部は顔の構造の性差によって引き起こされる。平均して、男性はより長方形の顔を持ち、女性はより丸みを帯びた顔を持つ。結果は、男性も女性も丸い顔をより魅力的と感じる傾向があることを示唆している。つまり、人間は基本的に赤ちゃんやバスケットボールを連想させる形に惹かれるらしい。
この研究は女性の顔に対する一般的な好みの理由を説明していないが、ワシリウィツキーは文化以上のものがあると考えている。「通常、世界中で効果が見られる場合、純粋に文化的な説明を見つけるのは難しい」と彼は述べた。数十万年の性淘汰が女性の顔を形成した可能性はあるが、「データからそれを推測することはできません。慎重でなければなりません」と彼は付け加えた。丸い顔が他の理由で魅力的である可能性もある。おそらく赤ちゃんの顔に似ているからか。あるいは、私たちは単にぽっちゃりした頬が可愛いと思うのをやめられないだけかもしれない。
1972年のエッセイ『老化の二重基準』で、アメリカの作家スーザン・ソンタグは、社会は女性の価値を美と同一視し、その美を若さと同一視するが、男性には同じ基準を課さないと論じた。この研究では、女性の顔に対する男性の顔への選好は18歳から着実に低下し、約80歳で消滅した。「顔が古くなるほど、男性と女性の顔の知覚された魅力のギャップは小さくなります」とワシリウィツキーは述べた。「男性と女性の顔は、年齢とともに収束していくのです。」