In een baanbrekende ontdekking die niemand zal verbazen die ooit op een middelbare schoolgang heeft gestaan, hebben onderzoekers bevestigd dat vrouwenmooier worden beoordeeld dan mannen – zelfs door andere vrouwen. De waargenomen kloof neemt echter af met de leeftijd en verdwijnt vrijwel tegen de tijd dat mensen de 80 bereiken, want blijkbaar hebben zelfs schoonheidsnormen een houdbaarheidsdatum.

Het werk, gepubliceerd in Proceedings of the Royal Society B, lijkt het bestaan van een 'gender-aantrekkelijkheidskloof' te bevestigen – een observatie die al eeuwen wordt weerspiegeld in taal waarin vrouwen worden gepresenteerd als 'het schone geslacht', 'das schöne Geschlecht', 'le beau sexe', en talloze andere zinnen die mannen absoluut niet hebben bedacht om dates te scoren.

'Dit is een super robuust effect en we zien het in alle culturen,' zei dr. Eugen Wassiliwizky, een onderzoeker aan het Max Planck Instituut voor Empirische Esthetiek in Duitsland. 'Vrouwelijke gezichten worden als aantrekkelijker beoordeeld dan mannelijke gezichten, ongeacht alle andere factoren.' Hij voegde eraan toe: 'Wat het meest verrassend is, is dat vrouwen andere vrouwen de hoogste beoordelingen geven en mannen de laagste.' Dus zusterschap is blijkbaar maar oppervlakkig.

Toen Charles Darwin naar het dierenrijk keek, zag hij mannetjes versierd met donkere manen, felgekleurde gezichten en fraaie veren – producten van seksuele selectie. Maar Darwin zag de mens als een uitzondering, in de veronderstelling dat mannen vochten om de meest begeerlijke vrouwen of dat rijkdom en macht vergelijkbare doelen bereikten. Evolutionair biologen hebben de eigenaardigheid sindsdien bediscussieerd, en blijkbaar heeft niemand eraan gedacht om het gewoon aan mensen te vragen.

'Ze namen als vanzelfsprekend aan dat vrouwen het mooie geslacht zijn en theoretiseerden over welk evolutionair principe tot dit fenomeen had kunnen leiden, maar het bestaan van de kloof zelf werd nooit echt getest,' zei Wassiliwizky. Dus testten de onderzoekers het, door 's werelds grootste dataset over aantrekkelijkheidsbeoordelingen van gezichten samen te stellen uit 52 studies in 76 landen. De uiteindelijke dataset bevatte meer dan 1,5 miljoen beoordelingen van 17.000 gezichten door bijna 30.000 beoordelaars. Dat is een hoop mensen die naar foto's staren en denken: 'Eh, misschien een 7.'

Hun analyse wees uit dat het gemiddelde vrouwengezicht aantrekkelijker wordt beoordeeld dan ongeveer 60% van de mannengezichten. De omvang van de kloof was het sterkst in het Westen en varieerde enigszins met seksuele geaardheid, maar was nog steeds zichtbaar bij heteroseksuele, homoseksuele, biseksuele en lesbische beoordelaars. Wanneer mannen en vrouwen zichzelf beoordeelden, verdween de kloof – vermoedelijk omdat zelfvertrouwen een krachtig filter is.

Een deel van het effect wordt veroorzaakt door sekseverschillen in gezichtsstructuur. Gemiddeld hebben mannen meer rechthoekige gezichten, terwijl vrouwen meer ronde gezichten hebben. De resultaten suggereren dat zowel mannen als vrouwen rondere gezichten aantrekkelijker vinden. Dus het blijkt dat mensen gewoon worden aangetrokken tot vormen die hen aan baby's of basketbalballen doen denken.

De studie verklaart niet de reden voor de algemene voorkeur voor vrouwengezichten, maar Wassiliwizky gelooft dat er meer dan cultuur in het spel is. 'Meestal, wanneer we een effect over de hele wereld zien, is het moeilijk om een puur culturele verklaring daarvoor te vinden,' zei hij. Het is mogelijk dat honderdduizenden jaren van seksuele selectie vrouwengezichten hebben gevormd, maar 'we kunnen dat niet uit onze gegevens afleiden, we moeten voorzichtig zijn,' voegde hij eraan toe. Het kan zijn dat rondere gezichten om andere redenen aantrekkelijk zijn, misschien omdat ze meer lijken op babygezichten. Of we zijn gewoon nooit gestopt met het schattig vinden van bolle wangen.

In haar essay uit 1972, The Double Standard of Aging, betoogde de Amerikaanse schrijfster Susan Sontag dat de maatschappij de waarde van vrouwen gelijkstelde aan schoonheid en hun schoonheid aan jeugd, maar dezelfde normen niet aan mannen oplegde. In de studie daalde de voorkeur voor vrouwelijke boven mannelijke gezichten gestaag vanaf 18 jaar tot hij verdween rond de 80 jaar. 'Hoe ouder de gezichten, hoe minder we een kloof zien tussen de waargenomen aantrekkelijkheid van mannelijke en vrouwelijke gezichten,' zei Wassiliwizky. 'Mannelijke en vrouwelijke gezichten worden...