Dans une découverte révolutionnaire qui ne surprendra absolument personne ayant jamais traîné dans un couloir de lycée, des chercheurs ont confirmé que les visages des femmes sont jugés plus attirants que ceux des hommes – même par d'autres femmes. Cependant, l'écart perçu diminue avec l'âge et disparaît presque complètement lorsque les gens atteignent la quatre-vingtaine, parce qu'apparemment, même les standards de beauté ont une date de péremption.

Les travaux, publiés dans Proceedings of the Royal Society B, semblent confirmer l'existence d'un « écart d'attractivité entre les genres » – une observation qui se reflète dans des siècles de langage présentant les femmes comme « le beau sexe », « das schöne Geschlecht », « le beau sexe », et d'innombrables autres expressions que les hommes n'ont certainement pas inventées pour décrocher des rendez-vous.

« C'est un effet super robuste et on le voit à travers les cultures », a déclaré le Dr Eugen Wassiliwizky, chercheur à l'Institut Max Planck d'esthétique empirique en Allemagne. « Les visages féminins sont évalués comme plus attirants que les visages masculins, indépendamment de tous les autres facteurs. » Il a ajouté : « Ce qui est le plus surprenant, c'est que les femmes donnent les notes les plus élevées aux autres femmes et les notes les plus basses aux hommes. » Voilà pour la sororité qui ne serait que superficielle.

Quand Charles Darwin observait le règne animal, il voyait des mâles parés de crinières sombres, de visages aux couleurs vives et de plumages élaborés – produits de la sélection sexuelle. Mais Darwin voyait les humains comme une exception, croyant que les hommes se battaient entre eux pour les femmes les plus désirables ou que la richesse et le pouvoir permettaient d'atteindre des fins similaires. Les biologistes de l'évolution ont débattu de cette particularité depuis, et apparemment, personne n'a pensé à, vous savez, demander aux gens.

« Ils tenaient pour acquis que les femmes sont le beau sexe et théorisaient sur le principe évolutif qui aurait pu mener à ce phénomène, mais l'existence même de l'écart n'avait jamais été testée », a déclaré Wassiliwizky. Alors les chercheurs l'ont testée, en compilant le plus grand ensemble de données au monde sur les évaluations d'attractivité faciale à partir de 52 études dans 76 pays. L'ensemble final contenait plus de 1,5 million d'évaluations de 17 000 visages par près de 30 000 évaluateurs. C'est beaucoup de gens qui regardent des photos en pensant : « Euh, peut-être un 7. »

Leur analyse a révélé que le visage féminin moyen est jugé plus attirant qu'environ 60 % des visages masculins. L'ampleur de l'écart était la plus forte en Occident et variait légèrement selon l'orientation sexuelle, mais était encore évidente chez les évaluateurs hétérosexuels, gays, bisexuels et lesbiennes. Quand les hommes et les femmes s'évaluaient eux-mêmes, l'écart disparaissait – probablement parce que l'estime de soi est un filtre puissant.

Une partie de l'effet est due aux différences sexuelles dans la structure du visage. En moyenne, les hommes ont des visages plus rectangulaires tandis que les femmes ont des visages plus arrondis. Les résultats suggèrent que les hommes et les femmes trouvent les visages plus ronds plus attirants. Il s'avère donc que les humains sont essentiellement attirés par des formes qui leur rappellent les bébés ou les ballons de basket.

L'étude n'explique pas la raison de la préférence générale pour les visages féminins, mais Wassiliwizky pense qu'il y a plus que la culture en jeu. « Généralement, quand on voit un effet à travers le monde entier, il est difficile d'y voir une explication purement culturelle », a-t-il déclaré. Il est possible que des centaines de milliers d'années de sélection sexuelle aient façonné les visages féminins, mais « nous ne pouvons pas en déduire cela à partir de nos données, nous devons être prudents », a-t-il ajouté. Il se peut que les visages plus ronds plaisent pour d'autres raisons, peut-être parce qu'ils ressemblent davantage aux visages des bébés. Ou peut-être n'avons-nous jamais cessé de trouver les joues potelées mignonnes.

Dans son essai de 1972, The Double Standard of Aging, l'écrivaine américaine Susan Sontag soutenait que la société assimilait la valeur des femmes à la beauté et leur beauté à la jeunesse, mais n'imposait pas les mêmes standards aux hommes. Dans l'étude, la préférence pour les visages féminins par rapport aux visages masculins diminuait régulièrement à partir de 18 ans jusqu'à disparaître vers 80 ans. « Plus les visages sont âgés, moins on voit d'écart entre l'attractivité perçue des visages masculins et féminins », a déclaré Wassiliwizky. « Les visages masculins et féminins deviennent »