In una scoperta rivoluzionaria che non sorprenderà nessuno che sia mai stato in un corridoio di scuola superiore, i ricercatori hanno confermato che i volti delle donne sono valutati come più attraenti di quelli degli uomini – anche dalle altre donne. Tuttavia, il divario percepito diminuisce con l'età e svanisce quasi del tutto quando le persone raggiungono gli 80 anni, perché a quanto pare anche gli standard di bellezza hanno una data di scadenza.

Il lavoro, pubblicato su Proceedings of the Royal Society B, sembra confermare l'esistenza di un "divario di attrattività di genere" – un'osservazione che è stata riflessa in secoli di linguaggio che presenta le donne come "il sesso più bello", "das schöne Geschlecht", "le beau sexe" e innumerevoli altre frasi che gli uomini sicuramente non hanno inventato per rimorchiare.

"Questo è un effetto super robusto e lo vediamo in tutte le culture", ha detto il dottor Eugen Wassiliwizky, ricercatore presso il Max Planck Institute for Empirical Aesthetics in Germania. "I volti femminili sono valutati come più attraenti di quelli maschili indipendentemente da tutti gli altri fattori." Ha aggiunto: "La cosa più sorprendente è che le donne danno i voti più alti ad altre donne e i voti più bassi agli uomini." Quindi, tanto per la sorellanza che va solo in superficie.

Quando Charles Darwin osservò il regno animale, vide maschi adornati con criniere scure, facce dai colori vivaci e piumaggi appariscenti – prodotti della selezione sessuale. Ma Darwin vedeva gli umani come eccezione, credendo che gli uomini combattessero tra loro per le donne più desiderabili o che ricchezza e potere raggiungessero fini simili. I biologi evoluzionisti hanno dibattuto la particolarità da allora, e a quanto pare nessuno ha pensato di, semplicemente, chiedere alla gente.

"Hanno dato per scontato che le donne siano il sesso più bello e hanno teorizzato su quale principio evolutivo potesse aver portato a questo fenomeno, ma l'esistenza del divario stesso non è mai stata effettivamente testata", ha detto Wassiliwizky. Quindi i ricercatori l'hanno testato, compilando il più grande dataset mondiale di valutazioni di attrattività facciale da 52 studi in 76 paesi. Il dataset finale conteneva più di 1,5 milioni di valutazioni di 17.000 volti da quasi 30.000 valutatori. Un sacco di persone che fissano foto e pensano: "Eh, forse un 7."

La loro analisi ha trovato che il volto femminile medio è valutato più attraente di circa il 60% dei volti maschili. La dimensione del divario era più forte in Occidente e variava leggermente con l'orientamento sessuale, ma era ancora evidente tra valutatori eterosessuali, gay, bisessuali e lesbiche. Quando uomini e donne si valutavano da soli, il divario scompariva – presumibilmente perché l'autostima è un potente filtro.

Parte dell'effetto è guidato da differenze sessuali nella struttura facciale. In media, gli uomini hanno volti più rettangolari mentre le donne hanno volti più arrotondati. I risultati suggeriscono che sia uomini che donne tendono a trovare i volti più rotondi più attraenti. Quindi a quanto pare gli umani sono fondamentalmente attratti da forme che ricordano loro bambini o palloni da basket.

Lo studio non spiega la ragione della preferenza generale per i volti femminili, ma Wassiliwizky crede che ci sia più della cultura in gioco. "Di solito quando vediamo un effetto in tutto il mondo è difficile vedere una spiegazione puramente culturale per questo", ha detto. È possibile che centinaia di migliaia di anni di selezione sessuale abbiano plasmato i volti femminili, ma "non possiamo dedurlo dai nostri dati, dobbiamo essere cauti", ha aggiunto. Potrebbe essere che i volti più arrotondati piacciano per altri motivi, forse perché sono più simili ai volti dei bambini. O forse non siamo mai cresciuti e troviamo ancora carine le guance paffute.

Nel suo saggio del 1972, Il doppio standard dell'invecchiamento, la scrittrice americana Susan Sontag sosteneva che la società equiparava il valore delle donne alla bellezza e la loro bellezza alla giovinezza, ma non imponeva gli stessi standard agli uomini. Nello studio, la preferenza per i volti femminili rispetto a quelli maschili è diminuita costantemente dai 18 anni fino a scomparire intorno agli 80 anni. "Più i volti sono vecchi, meno vediamo un divario tra l'attrattività percepita dei volti maschili e femminili", ha detto Wassiliwizky. "I volti maschili e femminili diventano