サウスカロライナ医科大学（MUSC）の新たな研究によると、健康志向の団塊世代やウェルネスインフルエンサーに愛される魚油サプリメントは、脳の親友ではないかもしれない――特に頭部に何度か衝撃を受けた場合。Cell Reportsに掲載された、神経科学者Onder Albayram博士率いる研究では、これらの人気のオメガ3サプリが、反復性軽度外傷性脳損傷後の脳の修復機構を実際に妨げる可能性があることが判明した。
Albayram博士は国家外傷学会委員会のメンバーでもあり、Eda Karakaya博士、Adviye Ergul医学博士、コールドスプリングハーバー研究所のSemir Beyaz博士ら研究者チームと共に、脳内の血管修復の生物学を探った。標的は魚油に含まれる2つの主要オメガ3のうちの1つ、エイコサペンタエン酸（EPA）。その兄弟分であるドコサヘキサエン酸（DHA）が脳細胞膜の愛される構造成分であるのに対し、EPAはどうやら異なる、あまり役に立たない経路をたどるようだ。マウス、ヒト脳細胞、慢性外傷性脳症（CTE）患者の死後組織を用いた実験で、EPAレベルが高いほど修復力が弱く、血管機能障害と関連していた。
研究チームは一連のモデルを用いて、食事、脳機能、治癒を結びつけた。マウスでは、反復性軽度頭部衝撃後の長期的な魚油補給により、時間経過とともに神経学的および空間学習能力が低下し、大脳皮質に血管関連のタウ蓄積が見られた――つまり、脳の配管問題のようなものだ。ヒト脳微小血管内皮細胞では、EPA（DHAではない）が血管新生ネットワーク形成の低下と内皮バリア機能の弱体化と関連していた。また、CTE患者の死後大脳皮質では、脂肪酸バランスの乱れと、血管および代謝経路に影響を与える広範な転写変化が見られた。
Albayram博士は、これが魚油に対する全面的な非難ではないとすぐに強調する。「私は魚油が普遍的に良いとか悪いとか言っているわけではありません。私たちのデータが強調しているのは、生物学は状況依存的であるということです」と彼は述べた。つまり、頭部外傷の既往がない健康な人なら、サーモンやサプリメントを楽しみ続けてもおそらく問題ない――ただ、ラグビーをするための免罪符だと思い込まない方がいい、というだけだ。
この研究は、神経科学における「精密栄養学」に関する新たな議論を呼び起こす。これは、画一的な食事アドバイスがファックス機と同じくらい時代遅れかもしれないという、気の利いた言い方だ。研究者らは、EPAが体内をどのように移動するか（吸収、輸送、分布）を調査する予定であり、彼らの研究が臨床現場や一般大衆におけるオメガ3補給のより慎重な検討を促すことを期待している。