De nouvelles recherches de la Medical University of South Carolina (MUSC) suggèrent que les suppléments d'huile de poisson, chouchous des baby-boomers soucieux de leur santé et des influenceurs bien-être, ne sont peut-être pas les meilleurs amis du cerveau – surtout si vous avez pris quelques coups sur la tête. Publiée dans Cell Reports, l'étude menée par le neuroscientifique Onder Albayram, Ph.D., a révélé que ces pilules d'oméga-3 populaires pourraient en fait enrayer les mécanismes de réparation du cerveau après des traumatismes crâniens légers répétés.

Albayram, qui siège également au National Trauma Society Committee, a fait équipe avec une brochette de chercheurs – dont Eda Karakaya, Ph.D., Adviye Ergul, M.D., Ph.D., et Semir Beyaz, Ph.D. du Cold Spring Harbor Laboratory – pour sonder la biologie de la réparation des vaisseaux sanguins dans le cerveau. Leur cible : l'acide eicosapentaénoïque (EPA), l'un des deux principaux oméga-3 de l'huile de poisson. Alors que son frère, l'acide docosahexaénoïque (DHA), est un composant structurel adoré des membranes des cellules cérébrales, l'EPA emprunte apparemment une voie différente, moins utile. Dans des expériences sur des souris, des cellules cérébrales humaines et des tissus post-mortem de personnes atteintes d'encéphalopathie traumatique chronique (ETC), des niveaux plus élevés d'EPA étaient liés à une réparation plus faible et à un dysfonctionnement vasculaire.

L'équipe a utilisé une série de modèles pour relier l'alimentation, la fonction cérébrale et la guérison. Chez les souris, une supplémentation à long terme en huile de poisson après des impacts crâniens légers répétés a entraîné de moins bonnes performances neurologiques et d'apprentissage spatial au fil du temps, ainsi qu'une accumulation de tau associée aux vaisseaux dans le cortex – en gros, la version cérébrale d'un problème de plomberie. Dans les cellules endothéliales microvasculaires du cerveau humain, l'EPA (mais pas le DHA) était associé à une formation réduite de réseaux angiogéniques et à une intégrité de la barrière endothéliale plus faible. Et dans le cortex d'ETC post-mortem, les chercheurs ont découvert un déséquilibre des acides gras et de vastes changements transcriptionnels affectant les voies vasculaires et métaboliques.

Albayram s'empresse de préciser qu'il ne s'agit pas d'une condamnation sans appel de l'huile de poisson. « Je ne dis pas que l'huile de poisson est bonne ou mauvaise de manière universelle », a-t-il déclaré. « Ce que nos données soulignent, c'est que la biologie dépend du contexte. » Donc, si vous êtes une personne en bonne santé sans antécédents de traumatisme crânien, vous pouvez probablement continuer à savourer votre saumon et vos suppléments – mais n'imaginez pas qu'ils vous donnent un laissez-passer pour jouer au rugby.

L'étude ouvre une nouvelle conversation sur la « nutrition de précision » en neurosciences, ce qui est une façon élégante de dire que les conseils diététiques universels pourraient être aussi dépassés qu'un fax. Les chercheurs prévoient d'étudier comment l'EPA se déplace dans le corps – absorption, transport, distribution – et espèrent que leur travail encouragera un examen plus attentif de la supplémentation en oméga-3 dans les contextes cliniques et auprès du grand public.