ブリティッシュ・アメリカン・タバコ（BAT）、ラッキーストライクやダンヒルといった高級発がん物質の提供者は、世界の従業員の約5分の1にあたる5500人の直接削減と3500人の外注化を進め、「よりデジタルでAI重視」の企業に生まれ変わるという。何しろ、何十年もニコチン送達システムを磨き上げてきた会社が、最先端テクノロジーを謳うのはお似合いだ。

従業員4万7000人の同社は、このコスト削減で2028年までに年間約6億ポンドを節約できる見込み。従来の紙巻きタバコの売上は、喫煙者がベイプやニコチンパウチに切り替えるにつれて、衝撃的なことに減少している。BATはVuseベイプやVeloパウチでこの流れに乗ろうとしているが、売上と利益率は低迷している。

最大市場の米国では、生活費の圧迫で喫煙者が安いブランドにダウングレードし、売上に打撃を受けている。さらに米規制当局は新たなベイプ製品の承認に厳しい姿勢をとっており、BATはこれが違法な中国製品の流入を招いたと主張する。自社の売上不振を太平洋の向こうから来た海賊版ベイプのせいにするなんて、まさに「自由市場」の鑑だ。

削減はすでに始まっており、年内に完了する予定。CEOのタデウ・マロッコ氏は、これにより「より機敏で、コスト意識が高く、テクノロジーを活用した」企業になると語る。翻訳すると、人員削減、ベイプ強化、そして多くの人が履歴書を更新する、ということだ。