Poche ore dopo aver incontrato il presidente cinese Xi Jinping a Pechino la scorsa settimana, Donald Trump ha lanciato un severo avvertimento a Taiwan contro il perseguimento dell'indipendenza. 'Non voglio che qualcuno diventi indipendente. E, sai, dovremmo viaggiare 9.500 miglia per combattere una guerra. Non lo cerco. Voglio che si calmino. Voglio che la Cina si calmi', ha detto a Fox News in un'intervista andata in onda venerdì. I commenti di Trump - alcuni dei più forti mai fatti da un presidente americano sulla questione - hanno immediatamente scatenato una raffica di risposte da Taiwan che affermano di non vedere la necessità di dichiarare formalmente l'indipendenza.

L'indipendenza taiwanese è la linea rossa più rossa per Pechino, che rivendica Taiwan come propria e ha accusato il suo presidente Lai Ching-te di essere un separatista. Il desiderio della Cina di 'riunificarsi' con Taiwan risale alla fine della guerra civile cinese nel 1949, quando il Partito Comunista Cinese vinse il controllo della Cina e le forze perdenti del Kuomintang si ritirarono a Taiwan, trasferendo il loro governo a Taipei. Da allora Pechino ha rivendicato l'isola autogovernata. Ma dopo che Xi è salito al potere, il governo cinese ha raddoppiato le sue minacce e cercato modi per reprimere ciò che considera separatismo. La 'riunificazione' di Taiwan con la Cina è diventata un obiettivo chiave - lo stesso Xi l'ha definita una realtà 'inarrestabile'.

Negli ultimi anni, la Cina ha intensificato varie forme di pressione, attraverso esercitazioni militari che hanno simulato blocchi; l'isolamento diplomatico di Taiwan; e guerra grigia in cui invia regolarmente navi da guerra e caccia vicino alle acque e allo spazio aereo taiwanesi. Durante il vertice della scorsa settimana, Xi ha detto a Trump che la questione di Taiwan era la più importante nelle relazioni USA-Cina e che una gestione errata potrebbe portare a un conflitto. Poiché gli Stati Uniti sono il più stretto alleato di Taiwan - sono vincolati per legge a fornire all'isola i mezzi per difendersi - gli osservatori hanno a lungo temuto che qualsiasi attacco a Taiwan coinvolgerebbe gli Stati Uniti in un conflitto diretto con la Cina.

La Cina ha chiarito la sua posizione su Taiwan nella sua Legge Anti-Secessione, introdotta nel 2005, in cui afferma di volere una 'riunificazione pacifica' con l'isola. Ma la legge afferma anche che se le forze 'indipendentiste taiwanesi' causano la secessione dalla Cina, o la possibilità di 'riunificazione pacifica' è esaurita, la Cina può impiegare 'mezzi non pacifici' per proteggere la sua integrità territoriale. La maggior parte delle persone crede che una dichiarazione formale di indipendenza da parte del governo taiwanese innescherebbe questa risposta.

Taiwan ha stretti legami economici e culturali con la Cina. Ma la maggior parte delle persone a Taiwan, che ha un robusto sistema democratico, si vede politicamente distinta dalla Cina, che è diventata sempre più autoritaria. La maggior parte vuole anche mantenere lo status quo - il che significa né dichiarare formalmente l'indipendenza né unificarsi con la Cina. La posizione ufficiale del governo taiwanese sotto il Partito Progressista Democratico (DPP), che governa Taiwan dal 2016, asseconda questa visione. Il presidente Lai e la sua predecessora Tsai Ing-wen hanno insistito sul fatto che, poiché Taiwan si considera un paese indipendente, non c'è bisogno di dichiarare formalmente l'indipendenza. Questo è essenzialmente un modo per affermare la sovranità di Taiwan assicurando al contempo di non oltrepassare la linea rossa della Cina.

Anche se volessero, né il presidente né il governo possono dichiarare facilmente l'indipendenza - può essere fatto formalmente solo se il Legislativo Yuan, simile a un parlamento, approva un emendamento costituzionale e se la maggioranza dei cittadini vota a favore in un referendum. Ma Pechino rimane diffidente nei confronti del DPP, che nei suoi primi giorni sosteneva la sovranità, e detesta particolarmente Lai che in passato ha fatto commenti forti contro Pechino prima di entrare in carica. Spesso lo denigra, insieme al suo partito, come separatisti 'pro-indipendenza'. Citando il rafforzamento militare di Taiwan negli ultimi anni, Pechino ha anche accusato il governo DPP di 'dirottare' i cittadini 'a bordo del suo carro da guerra per l'indipendenza di Taiwan'. Lai ha dichiarato di fare