Quelques heures après avoir rencontré le président chinois Xi Jinping à Pékin la semaine dernière, Donald Trump a adressé un avertissement sévère à Taïwan contre toute tentative d’indépendance. « Je ne veux pas que quelqu’un devienne indépendant. Et, vous savez, on est censés parcourir 15 000 kilomètres pour faire la guerre. Ce n’est pas ce que je recherche. Je veux qu’ils se calment. Je veux que la Chine se calme », a-t-il déclaré à Fox News dans une interview diffusée vendredi. Les commentaires de Trump – parmi les plus fermes jamais formulés par un président américain sur le sujet – ont immédiatement suscité une avalanche de réponses de Taïwan affirmant qu’elle ne voit pas la nécessité de déclarer formellement son indépendance.

L’indépendance taïwanaise est la ligne rouge la plus rouge pour Pékin, qui revendique Taïwan comme sien et accuse son président Lai Ching-te d’être un séparatiste. Le désir de la Chine de « réunifier » Taïwan remonte à la fin de la guerre civile chinoise en 1949, lorsque le Parti communiste chinois a pris le contrôle de la Chine et que les forces vaincues du Kuomintang se sont repliées sur Taïwan, y installant leur gouvernement à Taipei. Depuis, Pékin revendique cette île autonome. Mais après l’arrivée au pouvoir de Xi, le gouvernement chinois a intensifié ses menaces et cherché des moyens d’éradiquer ce qu’il considère comme du séparatisme. La « réunification » de Taïwan avec la Chine est devenue un objectif clé – Xi lui-même l’a qualifiée de réalité « inarrêtable ».

Ces dernières années, la Chine a accru diverses formes de pression, par le biais d’exercices militaires simulant des blocus, l’isolement diplomatique de Taïwan et une guerre grise où elle envoie régulièrement des navires de guerre et des avions de chasse près des eaux et de l’espace aérien taïwanais. Lors du sommet de la semaine dernière, Xi a dit à Trump que la question de Taïwan était la plus importante dans les relations sino-américaines et qu’une mauvaise gestion pourrait conduire à un conflit. Les États-Unis étant le plus proche allié de Taïwan – ils sont tenus par la loi de fournir à l’île les moyens de se défendre – les observateurs craignent depuis longtemps qu’une attaque contre Taïwan n’entraîne les États-Unis dans un conflit direct avec la Chine.

La Chine a clairement fait connaître sa position sur Taïwan dans sa loi anti-sécession, adoptée en 2005, où elle déclare vouloir une « réunification pacifique » avec l’île. Mais la loi stipule également que si les forces « indépendantistes taïwanaises » provoquent la sécession de la Chine, ou si la possibilité d’une « réunification pacifique » est épuisée, la Chine peut employer des « moyens non pacifiques » pour protéger son intégrité territoriale. La plupart des gens pensent qu’une déclaration formelle d’indépendance par le gouvernement taïwanais déclencherait cette réponse.

Taïwan entretient des liens économiques et culturels étroits avec la Chine. Mais la plupart des Taïwanais, qui vivent dans un système démocratique robuste, se considèrent comme politiquement distincts de la Chine, devenue de plus en plus autoritaire. La plupart souhaitent également maintenir le statu quo – ce qui signifie ni déclarer formellement l’indépendance, ni s’unifier avec la Chine. La position officielle du gouvernement taïwanais sous le Parti démocrate progressiste (DPP), qui dirige Taïwan depuis 2016, répond à cette vision. Le président Lai et sa prédécesseure Tsai Ing-wen ont insisté sur le fait que, puisque Taïwan se considère comme un pays indépendant, il n’est pas nécessaire de déclarer formellement l’indépendance. C’est essentiellement une façon d’affirmer la souveraineté de Taïwan tout en veillant à ne pas franchir la ligne rouge de la Chine.

Même s’ils le voulaient, ni le président ni le gouvernement ne peuvent facilement déclarer l’indépendance – cela ne peut se faire formellement que si le Yuan législatif, l’équivalent du parlement taïwanais, adopte un amendement constitutionnel et si une majorité de citoyens vote en sa faveur lors d’un référendum. Mais Pékin reste méfiant à l’égard du DPP, qui prônait la souveraineté à ses débuts, et voue une haine particulière à Lai, qui a tenu des propos virulents contre Pékin avant de prendre ses fonctions. Il fustige souvent lui et son parti comme des séparatistes « pro-indépendance ». Citant le renforcement militaire de Taïwan ces dernières années, Pékin a également accusé le gouvernement du DPP de « détourner » les citoyens « à bord de son char de guerre pour l’indépendance de Taïwan ». Lai a déclaré qu’il