In un colpo di scena che non giova a nessuno, la malaria – una malattia antica che gli Stati Uniti cercano educatamente di mostrare la porta dal 2005 – sta tornando. L'Iniziativa del Presidente degli Stati Uniti contro la Malaria, lanciata nel 2005, è stato uno dei programmi governativi all'estero più efficaci, riducendo i tassi di mortalità per malaria nei paesi sostenuti di quasi la metà. Lavorando insieme a partner come il Fondo Globale per la Lotta contro l'AIDS, la Tubercolosi e la Malaria, ha prevenuto oltre 2 miliardi di casi di malaria e salvato 14 milioni di vite, la maggior parte delle quali bambini. Questa è una chiara dimostrazione di leadership americana e un bel boost alla reputazione degli Stati Uniti come partner affidabile nella sicurezza sanitaria globale.

Ma ecco il bello: i progressi stanno rallentando perché la malattia si sta evolvendo. Le zanzare si stanno adattando ai nostri strumenti vecchi di decenni, e i farmaci e gli insetticidi che una volta funzionavano stanno perdendo la loro efficacia. La malaria è ora il principale killer di bambini in molti paesi africani. Gli autori sostengono che un rinnovato accento sulla lotta alla malaria dovrebbe essere centrale nella Strategia di Salute Globale America First dell'amministrazione Trump – perché quando le malattie infettive tornano con forza, non restano solo "laggiù". Minacciano la sicurezza economica e nazionale degli Stati Uniti.

La strategia promette un approccio disciplinato agli aiuti sanitari globali, dando priorità alle aree in cui gli Stati Uniti detengono un vantaggio distintivo, in particolare attraverso l'innovazione americana. La malaria si adatta bene a questa visione. Tecnologie rivoluzionarie sviluppate e prodotte negli Stati Uniti potrebbero ridurre drasticamente la trasmissione se implementate su larga scala. Nuovi repellenti spaziali di SC Johnson possono proteggere le famiglie senza conformità costante. Diagnostiche rapide consentono un trattamento precoce, e metodi avanzati di controllo dei vettori e nuovi farmaci mirano a superare la resistenza. I vaccini antimalarici introdotti attraverso partenariati globali per l'immunizzazione possono ridurre la malattia grave e la mortalità infantile se combinati con zanzariere e trattamenti preventivi.

Niente di tutto ciò è un proiettile d'argento, ma insieme offrono una reale possibilità di sradicare la malaria. E non si tratta solo di fare la cosa giusta – si tratta di fare la cosa intelligente. Paesi più sani sono più stabili, migliori partner commerciali, e meno propensi a produrre instabilità che porta a conflitti o migranti che si presentano al confine degli Stati Uniti. Per i militari statunitensi, la posta in gioco è ancora più chiara: in ambienti tropicali, la malaria storicamente ha messo in panchina più truppe americane del combattimento stesso. Ecco perché il Walter Reed Army Institute of Research ha investito decenni nella prevenzione e nel trattamento. Combattere la malaria non è beneficenza; è proteggere i nostri uomini e donne in uniforme.

C'è una ragione per cui i programmi antimalarici hanno avuto sostegno bipartisan: funzionano e sono direttamente negli interessi americani. Un passo pratico è ripristinare una chiara responsabilità trasferendo i poteri del Coordinatore Globale per la Malaria degli Stati Uniti a un leader presso il Dipartimento di Stato, dando a un funzionario di alto livello una reale autorità su budget e strategia. Se perdiamo di vista l'obiettivo ora, la malaria tornerà più forte, costando più soldi in futuro e dando terreno ad avversari come la Cina. Siamo più vicini che mai a porre fine alla malaria per sempre – non è successo per caso. È successo perché gli Stati Uniti sono rimasti impegnati e hanno chiesto risultati. Finire il lavoro richiede disciplina, sostenere ciò che funziona e investire nell'innovazione americana. Se lo facciamo, questa è una lotta che vinceremo.