En un giro argumental que no beneficia a nadie, la malaria —una enfermedad antigua que Estados Unidos ha estado tratando cortésmente de mostrar la puerta desde 2005— está regresando. La Iniciativa contra la Malaria del Presidente de EE. UU., lanzada en 2005, ha sido uno de los programas gubernamentales en el extranjero más efectivos, reduciendo las tasas de mortalidad por malaria en los países apoyados en casi la mitad. Trabajando junto a socios como el Fondo Mundial de Lucha contra el SIDA, la Tuberculosis y la Malaria, ha prevenido más de 2 mil millones de casos de malaria y salvado 14 millones de vidas, la mayoría de ellas niños. Eso es una clara demostración del liderazgo estadounidense y un buen impulso a la reputación de EE. UU. como socio confiable en la seguridad sanitaria global.
Pero aquí está el detalle: el progreso se está desacelerando porque la enfermedad está evolucionando. Los mosquitos se están adaptando a nuestras herramientas de décadas de antigüedad, y los medicamentos e insecticidas que alguna vez funcionaron están perdiendo efectividad. La malaria es ahora la principal asesina de niños en muchos países africanos. Los autores argumentan que un renovado énfasis en la lucha contra la malaria debería ser central en la Estrategia de Salud Global América Primero de la administración Trump —porque cuando las enfermedades infecciosas rugen de nuevo, no se quedan simplemente "allá". Amenazan la seguridad económica y nacional de EE. UU.
La estrategia promete un enfoque disciplinado a la ayuda sanitaria global, priorizando áreas donde EE. UU. tiene una ventaja distintiva, particularmente a través de la innovación estadounidense. La malaria se adapta bien a esta visión. Tecnologías innovadoras desarrolladas y fabricadas en EE. UU. podrían reducir drásticamente la transmisión si se despliegan a gran escala. Nuevos repelentes espaciales de SC Johnson pueden proteger a las familias sin necesidad de cumplimiento constante. Diagnósticos rápidos permiten un tratamiento más temprano, y métodos avanzados de control de vectores y nuevos medicamentos buscan superar la resistencia. Las vacunas contra la malaria introducidas a través de asociaciones globales de inmunización pueden reducir la enfermedad grave y la mortalidad infantil cuando se combinan con mosquiteros y tratamientos preventivos.
Nada de esto es una bala de plata, pero juntos ofrecen una oportunidad real de eliminar la malaria. Y no se trata solo de hacer lo correcto —se trata de hacer lo inteligente. Los países más saludables son más estables, mejores socios comerciales y menos propensos a generar inestabilidad que lleve a conflictos o migrantes que aparezcan en la frontera de EE. UU. Para el ejército estadounidense, lo que está en juego es aún más claro: en entornos tropicales, la malaria históricamente ha dejado fuera de combate a más tropas estadounidenses que el propio combate. Por eso el Instituto de Investigación del Ejército Walter Reed ha pasado décadas invirtiendo en prevención y tratamiento. Luchar contra la malaria no es caridad; es proteger a nuestros hombres y mujeres uniformados.
Hay una razón por la que los programas contra la malaria han tenido apoyo bipartidista: funcionan y están directamente en los intereses de Estados Unidos. Un paso práctico es restaurar la rendición de cuentas clara transfiriendo los poderes del Coordinador Global de Malaria de EE. UU. a un líder en el Departamento de Estado, dando a un alto funcionario autoridad real sobre el presupuesto y la estrategia. Si perdemos de vista el objetivo ahora, la malaria volverá más fuerte, costando más dinero a largo plazo y cediendo terreno a adversarios como China. Estamos más cerca que nunca de acabar con la malaria para siempre —eso no ocurrió por accidente. Ocurrió porque EE. UU. se mantuvo comprometido y exigió resultados. Terminar el trabajo requiere disciplina, apoyar lo que funciona e invertir en innovación estadounidense. Si hacemos eso, esta es una lucha que ganaremos.