Per circa l'80% dei pazienti chemioterapici che si ritrovano a fissare vacui una lista della spesa o a dimenticare perché sono entrati in una stanza – un fenomeno affettuosamente soprannominato “chemo brain” – un nuovo studio clinico di Fase II offre un barlume di speranza da due fonti sorprendentemente banali: una camminata veloce e un flacone di ibuprofene.

Pubblicato su CANCER, la rivista peer-reviewed dell'American Cancer Society, lo studio ha testato se l'esercizio fisico e l'ibuprofene a basso dosaggio, da soli o insieme, potessero alleviare la nebbia cognitiva che affligge molti in trattamento. Gli scienziati sospettano da tempo che entrambi gli interventi aiutino il cervello riducendo l'infiammazione – ciascuno attraverso il proprio vicolo cieco biologico – ma i loro effetti sul deterioramento cognitivo correlato al cancro erano rimasti in gran parte inesplorati.

I ricercatori hanno arruolato 86 pazienti oncologici che già riferivano difficoltà cognitive e li hanno assegnati casualmente a uno di quattro regimi di sei settimane: un programma di camminata e resistenza domiciliare chiamato EXCAP più ibuprofene a basso dosaggio, EXCAP più placebo, solo ibuprofene o solo placebo. Dopo sei settimane, i risultati sono stati chiari: l'esercizio fisico ha dato il colpo più forte. I pazienti nel gruppo EXCAP-più-placebo hanno superato i partecipanti con solo placebo nei test di attenzione, e anche quelli che assumevano solo ibuprofene hanno mostrato punteggi di attenzione migliori. Amici, familiari e colleghi – spesso involontari osservatori dei lapsus cognitivi – hanno notato meno problemi in entrambi i gruppi EXCAP.

Ma l'ibuprofene non è stato un eroe incondizionato. I pazienti che assumevano l'antinfiammatorio hanno mostrato un miglioramento minore nella memoria verbale a breve termine rispetto a chi lo evitava, un risultato sconcertante che i ricercatori dicono necessiti di ulteriori indagini. “Siamo incoraggiati dai risultati di questo studio che suggeriscono possibili benefici di entrambi gli interventi per alcuni domini cognitivi”, ha affermato l'autrice principale Michelle C. Janelsins, PhD, MPH, dell'Università di Rochester e del Wilmot Cancer Institute. “Chiaramente, abbiamo visto un effetto più pronunciato con l'esercizio fisico, il che è notevole considerando i molteplici benefici per la salute dell'esercizio nei sopravvissuti al cancro.”

Studi di Fase III più ampi saranno necessari per confermare questi risultati e determinare la dose e la durata ideali per entrambi gli interventi. Per ora, la Dott.ssa Janelsins consiglia ai pazienti di consultare il proprio medico prima di allacciare le scarpe da ginnastica o ingoiare pillole – perché anche le soluzioni più semplici meritano l'approvazione di un dottore.