Pour environ 80 % des patients sous chimiothérapie qui se retrouvent à fixer bêtement une liste de courses ou à oublier pourquoi ils sont entrés dans une pièce – un phénomène joliment surnommé « cerveau chimio » – un nouvel essai clinique de phase II offre une lueur d'espoir venue de deux sources étonnamment banales : une marche rapide et une bouteille d'ibuprofène.

Publiée dans CANCER, la revue à comité de lecture de l'American Cancer Society, l'étude a testé si l'exercice et l'ibuprofène à faible dose, seuls ou ensemble, pouvaient atténuer le brouillard cognitif qui tourmente de nombreux patients sous traitement. Les scientifiques soupçonnent depuis longtemps que ces deux interventions aident le cerveau en réduisant l'inflammation – chacune par sa propre ruelle biologique – mais leurs effets sur les troubles cognitifs liés au cancer étaient largement inexplorés.

Les chercheurs ont recruté 86 patients atteints de cancer signalant déjà des difficultés cognitives et les ont répartis aléatoirement dans l'un des quatre régimes de six semaines : un programme d'exercices à domicile combinant marche et résistance appelé EXCAP plus de l'ibuprofène à faible dose, EXCAP plus un placebo, ibuprofène seul, ou placebo seul. Après six semaines, les résultats étaient clairs : l'exercice a porté le coup le plus fort. Les patients du groupe EXCAP-plus-placebo ont surpassé ceux du groupe placebo seul aux tests d'attention, et ceux prenant uniquement de l'ibuprofène ont également montré de meilleurs scores d'attention. Amis, famille et collègues – souvent les observateurs involontaires des lapsus cognitifs – ont remarqué moins de problèmes dans les deux groupes EXCAP.

Mais l'ibuprofène n'était pas un héros sans faille. Les patients prenant l'anti-inflammatoire ont en fait montré moins d'amélioration de la mémoire verbale à court terme que ceux qui l'avaient évité, un résultat déroutant que les chercheurs disent devoir approfondir. « Nous sommes encouragés par les résultats de cet essai qui suggèrent des bénéfices possibles des deux interventions pour certains domaines cognitifs », a déclaré l'auteure principale Michelle C. Janelsins, PhD, MPH, de l'Université de Rochester et du Wilmot Cancer Institute. « Clairement, nous avons observé un effet plus prononcé avec l'exercice, ce qui est notable compte tenu des multiples bienfaits de l'exercice pour la santé des survivants du cancer. »

Des essais de phase III plus vastes seront nécessaires pour confirmer ces résultats et déterminer la dose et la durée idéales pour les deux interventions. Pour l'instant, le Dr Janelsins conseille aux patients de consulter leur professionnel de santé avant de lacer leurs baskets ou de prendre des pilules – car même les solutions les plus simples méritent l'approbation d'un médecin.