स्टॉकहोम में एक जंगली गर्मी की रात, एक महिला ने शीत युद्ध के अंधेरे दिनों के बाद से सबसे तेज़ 800 मीटर दौड़ लगाई। लेकिन चौंकाने वाली बात यह थी कि उसका नाम कीली हॉजकिंसन नहीं था।
ब्रिटेन की ओलंपिक चैंपियन ने वादा किया था कि वह व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ फॉर्म में है, और उसने अपनी बात साबित भी कर दी। लेकिन उसके पास युवा स्विस स्टार ऑड्रे वेरो का कोई जवाब नहीं था, जो बादल रहित आसमान में बिजली की तरह दौड़ी और 1 मिनट 53.98 सेकंड के समय के साथ फिनिश लाइन पार की - जो इतिहास का तीसरा सबसे तेज़ समय है। अब वेरो के ऊपर सिर्फ दो महिलाएं हैं: चेक गणराज्य की जार्मिला क्रातोचविलोवा, जिनका 1983 में बनाया गया विश्व रिकॉर्ड 1:53.28 ट्रैक और फील्ड का सबसे पुराना रिकॉर्ड है; और दिवंगत सोवियत स्टार नादेज़्दा ओलिज़ारेंको, जिन्होंने 1980 में 1:53.43 दौड़ लगाई थी।
हॉजकिंसन, जिनका ब्रिटिश रिकॉर्ड समय 1:54.33 उन्हें ऑल-टाइम लिस्ट में छठे स्थान पर रखता है, हार में शालीन थीं। और ब्रिटिश कानों के लिए उत्साहजनक, उन्होंने जोर देकर कहा कि हार का दंश इस गर्मी में क्रातोचविलोवा के रिकॉर्ड को तोड़ने में मदद करेगा। "ईमानदारी से कहूं तो मैं उतनी निराश नहीं हूं," हॉजकिंसन ने कहा। "मैंने विश्व रिकॉर्ड का जिक्र किया है, और उन समयों तक पहुंचने के लिए जिनकी हम बात कर रहे हैं, आप अकेले नहीं कर सकते। तो मुझे लगता है कि यह वास्तव में एक निर्णायक क्षण होगा।"
एक प्रेस बॉक्स के मजाकिया व्यक्ति ने सोचा कि "शॉकहोम" हमने जो देखा उसके लिए एक उपयुक्त टैब्लॉइड हेडलाइन होगी, खासकर यह देखते हुए कि वेरो ने लगभग दो सेकंड का व्यक्तिगत सर्वश्रेष्ठ समय बनाया। फिर भी हॉजकिंसन की हार के लिए कुछ कारण थे। 24 वर्षीय एथलीट विशिष्ट 800 मीटर काम के बजाय अपनी 400 मीटर गति और 1500 मीटर सहनशक्ति पर काम कर रही थी। अब वह बदलेगा क्योंकि वह जुलाई में लंदन डायमंड लीग में विश्व रिकॉर्ड तोड़ने का लक्ष्य रखती है।
"मैं थोड़े गुस्से और प्रेरणा के साथ अच्छा काम करती हूं, इसलिए मैं बहुत ज्यादा शिकायत नहीं कर सकती," उसने कहा। "पहले मैं थोड़ी आशंकित थी, क्योंकि मैंने कोई विशिष्ट 800 मीटर ब्लॉक नहीं किया था, लेकिन मुझे पता था कि मैं कम से कम 1:54-लो फॉर्म में हूं। लेकिन वह मुझसे सर्वश्रेष्ठ निकाल रही है और मैं अब भी खुद पर विश्वास करती हूं - विश्व रिकॉर्ड अगले महीने लंदन में मेरा लक्ष्य है, मुझे अब भी विश्वास है कि मैं कर सकती हूं।"
यह एक रोमांचक दौड़ साबित हुई, जिसमें पेसमेकरों ने उन्हें आधे रास्ते में तेज 55.54 सेकंड में पहुंचाया और हॉजकिंसन ने 300 मीटर शेष रहते अपनी चाल चली। ब्रिटिश एथलीट उसी खेल-योजना को अपना रही थी जिसका उपयोग उसने मार्च में विश्व इंडोर चैंपियनशिप में वेरो को हराने के लिए किया था, लेकिन इस बार स्विस एथलीट ने पकड़ बनाए रखी और 50 मीटर शेष रहते घर की ओर धावा बोल दिया।
"मैं अभी भी सदमे में हूं," 22 वर्षीय ने कहा। "यह वास्तव में पागलपन है। अब मुझे विश्वास है कि इस साल विश्व रिकॉर्ड गिर सकता है।"
वेरो की दौड़ दिन का सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन थी, लेकिन पुरुषों की 800 मीटर में 17 वर्षीय कूपर लुटकेनहॉस का चौंकाने वाला डायमंड लीग डेब्यू करीबी दूसरे स्थान पर था। मार्च में इंडोर में, अमेरिकी इतिहास में सबसे कम उम्र का ट्रैक और फील्ड विश्व चैंपियन बना। अब, एक एनकोर के रूप में, उसने 2023 के विश्व चैंपियन और पेरिस रजत पदक विजेता मार्को अरोप सहित एक मजबूत क्षेत्र को आत्मविश्वासपूर्ण प्रदर्शन से हराया। "मैं निश्चित रूप से उस क्षेत्र के नामों से काफी घबराया हुआ था," लुटकेनहॉस ने कहा, जिसका समय 1:42.70 इस साल दुनिया में सबसे तेज़ था। "लेकिन मैं आज का सही दिन बिताने में सक्षम था।" अरोप, जो 1:43.11 के साथ दूसरे स्थान पर रहे, उचित रूप से प्रभावित हुए। "वह एक विशेष प्रतिभा होने जा रहा है," उन्होंने भविष्यवाणी की।
ब्रिटेन के बेन पैटिसन 1:43.70 के साथ चौथे स्थान पर रहे, लेकिन विश्व 1500 मीटर रजत पदक विजेता जेक वाइटमैन 1:44.39 के साथ सातवें स्थान पर रहकर निराश हुए।
स्टॉकहोम में सबसे खुश ब्रिटिश खोजने की कोई प्रतियोगिता नहीं थी। विश्व 200 मीटर रजत पदक विजेता एमी हंट ने एक साल से जोर देकर कहा था कि वह 100 मीटर में 11 सेकंड की बाधा तोड़ने के लिए फॉर्म में है। मेलिसा जेफरसन-वुडन के बाद दूसरे स्थान पर रहने के लिए 10.97 दौड़ने के बाद, वह अपनी खुशी को रोक नहीं पाई। "सब-11 कई वर्षों से काम चल रहा था, इसलिए मैं बहुत उत्साहित हूं कि आखिरकार ऐसा हुआ," उसने कहा। "प्रशिक्षण में हर दिन मैं सब-11 दौड़ती हूं, लेकिन मुझे एक दौड़ में सही परिस्थितियों की आवश्यकता थी - और आज वे सही थीं।"
भीड़ का अधिकांश हिस्सा मोंडो डुप्लांटिस को अपना 16वां पोल वॉल्ट विश्व रिकॉर्ड तोड़ते देखने आया था। लेकिन ऐसा नहीं हुआ।