एक चैरिटी जो मुफ्त में पुराने स्कूल यूनिफॉर्म बांटती है, ने घोषणा की है कि उसकी सेवाओं की मांग 'कभी इतनी ऊंची नहीं रही' - यह खुलासा उन सभी को बिल्कुल भी चौंकाने वाला नहीं है जिन्होंने कभी अगस्त में स्कूल जम्पर खरीदने की कोशिश की है।

विरल फ्री यूनिफॉर्म्स फॉर स्कूल्स, जो विरल में 12 केंद्र चलाता है और 14 सालों से यह कर रहा है, का कहना है कि सरकारी दिशानिर्देशों के बावजूद यूनिफॉर्म की कीमतें अभी भी बढ़ रही हैं, जो उन्हें नियंत्रण में रखने के लिए बनाए गए थे। यहां तक कि 'संपन्न क्षेत्र' भी 'प्रतिष्ठित स्कूलों' द्वारा अनिवार्य वस्तुओं के लिए आंखें चौंधिया देने वाली रकम वसूलने के कारण मुश्किल महसूस कर रहे हैं।

परियोजना समन्वयक पेट्रा डेविस ने स्पष्ट रूप से कहा: 'सरकारी दिशानिर्देशों के बावजूद, यूनिफॉर्म की लागत अभी भी बढ़ रही है और लोग इसे वहन नहीं कर सकते।'

चिल्ड्रन्स सोसाइटी के शोध में पाया गया कि उत्तर-पश्चिम इंग्लैंड में 68% माता-पिता ने कहा कि इस साल की स्कूल छुट्टियां पिछले साल की तुलना में अधिक खर्चीली हैं - क्योंकि £50 के ब्लेज़र के लिए बजट बनाना 'गर्मियों का मज़ा' कहलाता है।

चैरिटी ने पहले स्कूलों द्वारा मांगे जाने वाले ब्रांडेड आइटमों की संख्या सीमित करने के लिए सरकारी नियमों में बदलाव के लिए अभियान चलाया था, जिससे सैद्धांतिक रूप से माता-पिता सस्ते सामान्य कपड़े खरीद सकें। लेकिन डेविस ने नोट किया कि 'शर्तें' हैं - जिसका मतलब है कि स्कूलों ने विशिष्टता बनाए रखने के लिए रचनात्मक तरीके खोज लिए हैं।

उदाहरण के लिए, एक लड़कियों का स्कूल जिसे सफेद पट्टी वाला नेवी जम्पर चाहिए। डेविस ने कहा, 'स्कूल कह रहा है कि अब आपको उस जम्पर पर लोगो की ज़रूरत नहीं है, लेकिन वास्तव में यह सफेद पट्टी के कारण ब्रांडेड है। वे लोगो वाली वस्तुओं की संख्या कम करने का पालन कर रहे हैं, लेकिन स्कूलों के पास इसे टालने के कई तरीके हैं।'

फिर बिरकेनहेड का एक स्कूल है, जिसे क्षेत्र में 'प्रतिष्ठित' माना जाता है, जो अकेले स्कूल रग्बी टॉप के लिए £52 वसूलता है। डेविस ने कहा, 'हमारे पास ऐसे लोग हैं, जो प्रतिष्ठित स्कूलों में हैं, उनकी यूनिफॉर्म वास्तव में किसी और की तुलना में अधिक महंगी है, इसलिए अगर हम कुछ मुफ्त दे सकते हैं तो उन्हें बहुत मदद मिलती है।'

बिरकेनहेड केंद्र पर चार बच्चों की एक माँ ने कहा कि यह सेवा 'वास्तव में मददगार' है क्योंकि इसका मतलब है कि वह अपने बच्चों के लिए घूमने-फिरने का खर्च उठा सकती है, बजाय अपना बजट यूनिफॉर्म पर उड़ाने के। उसने नुकसान की सूची दी: प्राथमिक स्कूल के जूतों की एक जोड़ी के लिए £50, शर्ट के एक पैकेट के लिए £20, और पिछले साल एक नए ब्लेज़र के लिए £60। उसने कहा, 'जब आप सब कुछ जोड़ते हैं, तो यह बहुत पैसा और बहुत तनाव होता है, गर्मी की छुट्टियों की शुरुआत से अंत तक।'

विक्टोरिया, जो हाल ही में यूक्रेन के कीव से यूके आई हैं, ने कहा कि यूनिफॉर्म बैंक उनके परिवार के लिए जीवन रेखा था जब वे बस रहे थे। उसने कहा, 'हमारे दो बच्चे हैं और हम केवल दो महीने पहले यहां आए हैं, और अब मेरे परिवार में केवल मेरे पति काम करते हैं।'

इसलिए, जैसे ही स्कूल छात्रों के वापस स्वागत की तैयारी कर रहे हैं, यूनिफॉर्म बैंक इस तथ्य का प्रमाण है कि मुफ्त शिक्षा की भूमि में भी, सही दिखने की लागत माता-पिता पर एक कर बनी हुई है - और यह स्पष्ट रूप से जल्द ही समाप्त होने वाली नहीं है।