أعلنت جمعية خيرية توزع الزي المدرسي المستعمل مجاناً أن الطلب على خدماتها 'لم يسبق له أن كان أعلى' - وهو اكتشاف لن يفاجئ إطلاقاً أي شخص حاول شراء كنزة مدرسية في أغسطس.

جمعية 'ويرال للزي المدرسي المجاني'، التي تدير 12 مركزاً في ويرال وتعمل في هذا المجال منذ 14 عاماً، تقول إن أسعار الزي الموحد لا تزال ترتفع رغم الإرشادات الحكومية التي تهدف إلى إبقائها تحت السيطرة. حتى 'المناطق الراقية' تشعر بالضيق، بفضل 'المدارس الأكثر تميزاً' التي تفرض مبالغ باهظة على الملابس الإلزامية.

منسقة المشروع، بيترا ديفيز، قالت بصراحة: 'تكلفة الزي الموحد، رغم الإرشادات الحكومية، ما زالت ترتفع والناس ببساطة لا يستطيعون تحملها.'

أظهرت أبحاث من جمعية الأطفال أن 68% من الآباء في شمال غرب إنجلترا قالوا إن العطلة المدرسية هذا العام كلفتهم أكثر من العام الماضي - لأنه لا شيء يقول 'مرح الصيف' مثل تخصيص ميزانية لسترة بمبلغ 50 جنيهاً.

سبق للجمعية أن ساعدت في الحملات من أجل تغيير القواعد الحكومية للحد من عدد العناصر ذات العلامة التجارية التي يمكن للمدارس طلبها، مما يسمح نظرياً للآباء بشراء ملابس عامة أرخص. لكن ديفيز تشير إلى وجود 'تحفظات' - أي أن المدارس وجدت طرقاً إبداعية للحفاظ على التفرد.

خذ مثلاً مدرسة البنات التي تتطلب كنزة بحرية بخط أبيض. 'المدرسة تقول إنك لست بحاجة إلى الشعار على تلك الكنزة بعد الآن، لكن في الواقع هي ذات علامة تجارية بسبب الخط الأبيض'، قالت ديفيز. 'إنهم يلتزمون بتقليل عدد العناصر ذات الشعار، لكن هناك طرقاً كثيرة يمكن للمدارس الالتفاف بها حول ذلك.'

ثم هناك مدرسة في بيركينهيد، تعتبر 'راقية' في المنطقة، تتقاضى 52 جنيهاً مقابل قميص الرغبي المدرسي فقط. لاحظت ديفيز: 'لدينا أشخاص في المدارس الراقية، زيهم الموحد في الواقع أغلى من أي شخص آخر، لذلك يساعدهم كثيراً إذا استطعنا التبرع بأشياء.'

قالت أم لأربعة أطفال في مركز بيركينهيد إن الخدمة 'مفيدة حقاً' لأنها تعني أنها تستطيع تحمل تكاليف الخروج في نزهات لأطفالها بدلاً من إنفاق ميزانيتها على الزي الموحد. وعددت الأضرار: 50 جنيهاً لزوج من أحذية المدرسة الابتدائية، و20 جنيهاً لعلبة قمصان، و60 جنيهاً لسترة جديدة العام الماضي. 'عندما تجمع كل ذلك، يكون مبلغاً كبيراً من المال والكثير من التوتر من بداية العطلة الصيفية حتى نهايتها'، قالت.

قالت فيكتوريا، التي انتقلت مؤخراً إلى المملكة المتحدة من كييف، أوكرانيا، إن بنك الزي الموحد كان شريان حياة بينما كانت أسرتها تستقر. 'لدينا طفلان وانتقلنا إلى هنا قبل شهرين فقط، والآن في عائلتي زوجي فقط يعمل'، قالت.

إذاً، بينما تستعد المدارس لاستقبال الطلاب، يقف بنك الزي الموحد كشاهد على حقيقة أنه حتى في بلد التعليم المجاني، تظل تكلفة المظهر المناسب ضريبة على الآباء - وضريبة من الواضح أنها لن تختفي في أي وقت قريب.