Dans un geste qui allie le charme d'un vendeur d'aspirateurs en porte-à-porte à la stratégie juridique d'un mafieux, xAI d'Elon Musk propose d'acheter des maisons à Southaven, dans le Mississippi — à condition que les propriétaires acceptent de ne pas se joindre à un procès contre l'entreprise concernant le bruit incessant de sa centrale électrique. Des agents immobiliers feraient du porte-à-porte pour le compte de xAI, qui a été intégrée à SpaceX en février, avec pour objectif l'achat de 418 maisons dans le quartier de Colonial Hills. Dix-huit propriétaires ont déjà accepté de vendre, selon l'enregistrement d'une conversation entendu par The Guardian. xAI n'a pas répondu aux questions sur ces chiffres, mais a déjà déclaré vouloir être un bon voisin et nie toutes les allégations de la plainte concernant le bruit.

Les maisons serviront à loger le personnel de xAI alors que l'entreprise poursuit son expansion explosive dans la région, avec trois centres de données surgissant à Southaven et dans la ville voisine de Memphis, dans le Tennessee, en seulement deux ans. Ce rythme effréné — et le bruit permanent des turbines à gaz installées sans permis pour alimenter les centres de données — a consterné certains habitants. « On dirait un moteur d'avion, mais en continu, c'est incroyablement fort », a déclaré Elizabeth Rose, professeure de piano qui vit à environ trois kilomètres du site de xAI. « J'ai été réveillée à 2 heures du matin par ce bruit, j'ai été réveillée à 3 heures du matin. Parfois, je dois m'éloigner parce que ça me met tellement en colère. »

Rose a dit avoir été choquée lorsque la centrale électrique — un ancien site de Duke Energy abritant 69 turbines à gaz temporaires pour alimenter les nouveaux centres de données — a commencé son grondement sourd en août dernier. « Tout à coup, il y avait une usine là », a-t-elle dit. « Et maintenant, j'ai l'impression qu'ils essaient d'étendre le rachat à tout le quartier. Ça va devenir le petit terrain de jeu d'Elon Musk, en gros. Elonville. » Les offres de valeur marchande pour ces maisons, dans une région où le prix moyen d'une maison est d'environ 180 000 dollars, représentent une dépense relativement modeste pour créer le plus grand cluster de superordinateurs d'IA au monde, tel qu'imaginé par Musk, l'homme le plus riche du monde et un important donateur républicain.

Depuis juillet 2024, xAI a construit trois vastes centres de données — Colossus I, Colossus II et Macrohardrr — dans la conurbation de Memphis et Southaven, qui s'étend au-delà de la frontière du Tennessee avec le Mississippi. Musk passe actuellement jusqu'à quatre nuits par semaine dans une caravane Airstream dans la région de Memphis, supervisant personnellement le développement pour faire progresser le chatbot Grok. « Nous assistons à la croissance la plus rapide que j'aie jamais vue de ma vie pour le bot Grok », a déclaré Musk lors d'une conférence téléphonique sur les résultats de SpaceX ce mois-ci. « Je n'ai jamais vu quelque chose grandir aussi vite. » Musk a dépensé environ un demi-milliard de dollars pour aider à élire des républicains lors des deux derniers cycles électoraux, et son zèle pour les centres de données est partagé par Donald Trump, qui a déclaré que quiconque s'oppose à ce développement deviendra « arriéré et pauvre ».

Comme c'est souvent le cas dans la contestation populaire plus large contre les centres de données, certains habitants de Southaven affirment avoir été piétinés dans cette ruée vers l'or. Trois habitants, tourmentés par le vacarme de l'expansion, ont déposé une plainte en juin, se plaignant de « bruits quasi constants, de vibrations et d'autres nuisances » provenant de la centrale xAI voisine. Jason Haley, l'un des trois plaignants, a déclaré qu'il ne s'était jamais considéré comme un activiste ou politiquement engagé, mais que le bruit des turbines à gaz situées à environ 800 mètres de sa maison, qu'il possède depuis 20 ans, l'avait rendu fou. « Il y a un bourdonnement aigu, puis un autre bruit comme un avion au-dessus de votre maison », a-t-il dit. « C'est tellement torturant que je ne peux pas dormir, je quitte la maison ou je mets de la musique jusqu'à ce que je m'endorme complètement épuisé. Ça vous rend fou. Vous perdez aussi espoir parce qu'on vous ignore ou qu'on vous rejette. Il n'y a pas d'échappatoire. »

Exaspéré par des échanges stériles avec le maire de Southaven et enragé par Tate Reeves, le gouverneur républicain pro-IA du Mississippi, qui affirme qu'une restriction des centres de données serait « capituler devant l'avenir »