Serve Robotics, le fabricant de robots de livraison autonomes sur trottoir avec des yeux globuleux, a décidé que livrer des burritos ne suffisait plus. L'entreprise — issue de l'acquisition de Postmates par Uber en 2021 et entrée en bourse en 2024 — a annoncé jeudi le lancement d'une nouvelle ligne d'activité appelée Physical AI Services, visant à devenir un fournisseur de technologie pour d'autres entreprises qui construisent des robots. Autrement dit, si vous ne pouvez pas battre l'économie des robots, vendez-leur les pelles et les pioches.

Concrètement, Serve proposera à ses clients ses outils de connectivité et de données. Bedrock Robotics, une startup qui développe des systèmes autonomes pour engins de chantier, est déjà client, selon Serve. L'entreprise travaille aussi avec T-Mobile pour rapprocher la puissance de calcul de l'IA des robots, une annonce qu'elle a regroupée avec ses résultats du troisième trimestre jeudi, parce que rien ne dit « nouvelle ligne d'activité passionnante » comme un rapport trimestriel.

« Nous résolvons le problème des robots dans les espaces humains », a déclaré Ali Kashani, PDG et cofondateur de Serve Robotics, à TechCrunch, sans doute avec un visage impassible et une connaissance pratique du comportement des humains dans les espaces.

Serve Robotics fabrique déjà deux types de robots : le mignon robot de livraison sur trottoir aux yeux globuleux et un autre conçu pour les hôpitaux, acquis via le rachat de Diligent Robotics. Ces activités ne disparaissent pas, a souligné Kashani. Il voit plutôt une opportunité de vendre la technologie développée pour ses propres robots à d'autres entreprises qui construisent des robots pour les fermes, les entrepôts et autres environnements non contrôlés — vous savez, les endroits où les humains circulent aussi.

« Je vois un peu cela comme le moment AWS où nous prenons la technologie que nous avons construite pour nous, et nous l'ouvrons pour que plus de gens puissent construire dessus », a déclaré Kashani, ajoutant que cela n'aurait pas été possible sans développer sa propre flotte de robots. Toute entreprise, il s'avère, finit par vouloir être Amazon Web Services.

Cette expansion intervient alors que l'activité de livraison sur trottoir de Serve se développe, mais s'éloigne d'Uber pour se tourner vers d'autres partenaires, dont DoorDash et Wonder. Uber, pour mémoire, n'est apparemment plus qu'un chapitre dans l'histoire des origines de Serve.

La nouvelle ligne d'activité Physical AI Services proposera trois produits. Serve Link aide à connecter les robots sur le terrain aux systèmes d'IA fonctionnant dans les centres de données, permettant aux entreprises d'accéder à des modèles d'IA plus puissants sans entasser toute cette puissance de calcul à bord. « Toute application robotique a généralement besoin de connecter les robots à une intelligence déportée, que ce soit pour collecter des données ou gérer des exceptions ou autre », a déclaré Kashani. « C'est la brique de connectivité qui doit être vraiment performante. Il faut pouvoir gérer des réseaux très peu fiables et rester connecté de manière fiable, et c'est ce que nous résolvons. » Une connectivité fiable, pour les robots, c'est le nouveau « s'il vous plaît, ne basculez pas ».

Elle lance aussi un outil de curation de données qui aide les entreprises à trouver les cas limites dans les flots de données du monde réel qu'un robot collecte, lesquelles peuvent ensuite être réinjectées dans un modèle d'entraînement pour améliorer les performances. Son troisième produit est un catalogue de données de modèles de fondation du monde réel, construit à partir des propres robots de trottoir de Serve, qui peut apprendre aux modèles d'IA à comprendre des environnements humains complexes. Voyez cela comme un pensionnat pour robots qui ont passé trop de temps au labo et pas assez à esquiver les piétons.

Kashani dit qu'il réfléchit à cette idée — un manuel qu'il a appris d'Amazon — depuis des années. « Quand la technologie est si naissante, il faut construire l'application de bout en bout parce que c'est le seul moyen de savoir quoi construire, mais ensuite, à mesure que la technologie progresse, beaucoup plus de gens voudront construire des choses similaires », a-t-il déclaré. « Et ce que vous voulez faire, c'est ouvrir votre technologie pour que d'autres construisent avec vous et sur votre plateforme. » C'est la trajectoire tech classique : construire la chose, apprendre la chose, puis vendre la chose à tous ceux qui veulent construire la chose.