Le rover Curiosity de la NASA, dans une démonstration éclatante d'arriver là où on lui a dit, s'est garé sur le rebord du cratère 'Antofagasta' large de 10 mètres (33 pieds). Le cratère était frais et profond, comme l'équipe l'espérait, avec un rebord bien défini. Cependant, le fond était incommodément rempli de sable sombre et ondulé, qui avait l'audace de recouvrir les couches rocheuses les plus intéressantes.

Quelques affleurements rocheux tentants dépassaient juste au-dessus du sable, potentiellement protégés des radiations spatiales depuis leur dépôt. Mais les atteindre depuis le rebord aurait exigé que le rover adopte un angle si maladroit qu'il n'aurait pu livrer aucun échantillon à ses instruments. L'alternative – conduire le rover sur le remplissage sableux du cratère – a été jugée bien trop risquée, car il aurait pu s'ensabler. Examiner les blocs voisins pour des éjectas potentiels de couches plus profondes s'est aussi avéré vain, toutes les roches semblant suspectement similaires. Par conséquent, l'équipe a décidé de ne pas tenter de forer dans ou autour du cratère.

Indompté, le rover a trouvé son espace de travail riche en autres cibles de substratum rocheux intéressantes, y compris des motifs polygonaux. L'équipe a planifié une imagerie détaillée du cratère et des buttes voisines, ainsi que des analyses géochimiques APXS, des images rapprochées MAHLI et des analyses géochimiques ChemCam LIBS des roches à motifs polygonaux sur le rebord du cratère. Le plan a été complété par des observations continues de l'environnement martien actuel, y compris la surveillance des diables de poussière et des mesures atmosphériques régulières.

Avec Antofagasta rayé de la liste, la chasse au prochain site de forage a commencé. Pour planifier la stratégie dans cette section 'post-boxwork' des strates de sulfate stratifiées, l'équipe a étudié la stratification exposée dans les buttes au-dessus tandis que Curiosity remonte à travers 'Valle Grande'. Ces observations ont permis aux membres de l'équipe de cartographier une succession de styles de dépôt variés et de niveaux d'activité diagénétique.

Cela fait un moment que le rover a foré dans des roches de sulfate stratifiées typiques en dehors de l'unité distinctive formant le boxwork et de Gediz Vallis. Le dernier forage de ce type était la campagne 'Mineral King' en février/mars 2024, à plus de 150 mètres (492 pieds) plus bas en altitude. Le nouvel objectif est de mesurer un échantillon représentatif de substratum rocheux des couches juste au-dessus des boxworks.

La fortune a souri dans l'espace de travail du Sol 4870, présentant un bloc apparemment forable et représentatif juste devant le rover. Des analyses géochimiques préliminaires APXS, MAHLI et ChemCam ont été planifiées sur la cible de forage potentielle, surnommée 'Atacama', avec des mesures supplémentaires sur les blocs environnants pour le contexte. Si les résultats semblent prometteurs, un test de précharge sera programmé, apportant la promesse de nouvelles données de forage de la Planète Rouge.