La NASA s'associe à Eta Space, basée à Rockledge, en Floride, pour une démonstration technologique en orbite qui vise à résoudre l'un des problèmes les plus agaçants des voyages spatiaux : tomber en panne d'essence. La démonstration de vol d'oxygène liquide, ou LOXSAT, testera les technologies de gestion des fluides cryogéniques nécessaires à la création de dépôts de propergol dans l'espace - essentiellement des stations-service spatiales - qui pourraient soutenir l'exploration à long terme.
Au cours d'une mission de neuf mois, LOXSAT démontrera 11 technologies de gestion des fluides cryogéniques. Eta Space a construit LOXSAT dans le cadre du programme Tipping Point de la NASA, Rocket Lab fournissant le vaisseau spatial et les services de lancement pour le placer en orbite terrestre basse. La charge utile LOXSAT a été intégrée à un bus satellite Photon de Rocket Lab et sera lancée à bord de la fusée Electron de la société depuis le complexe de lancement 1 sur la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande au plus tôt le 17 juillet.
Les technologies que LOXSAT testera sont conçues pour relever les défis fondamentaux de l'utilisation de propergols cryogéniques, ou super-froids, en microgravité, notamment la réduction de l'ébullition, le transfert de propergol, le maintien de la pression du réservoir et le jaugage des niveaux de propergol. Les données de ces tests aideront à développer de futurs dépôts de propergol dans l'espace qui pourraient ravitailler les vaisseaux spatiaux lors de leurs voyages vers la Lune, Mars ou d'autres destinations dans l'espace lointain.
L'équipe LOXSAT de la NASA comprend des membres du Cryogenic Fluid Management Portfolio Project au Marshall Space Flight Center de la NASA à Huntsville, en Alabama, du Glenn Research Center à Cleveland et du Kennedy Space Center en Floride. Le portefeuille cryogénique fait partie de la Direction des missions de technologie spatiale de la NASA et comprend plus de 20 activités individuelles de développement technologique.