A NASA está se unindo à Eta Space, de Rockledge, Flórida, para uma demonstração tecnológica em órbita que visa resolver um dos problemas mais irritantes das viagens espaciais: ficar sem gasolina. A Demonstração de Voo de Oxigênio Líquido, ou LOXSAT, testará tecnologias de gerenciamento de fluidos criogênicos necessárias para criar depósitos de propelente no espaço — essencialmente postos de gasolina espaciais — que poderiam apoiar a exploração de longo prazo.
Ao longo de uma missão de nove meses, a LOXSAT demonstrará 11 tecnologias de gerenciamento de fluidos criogênicos. A Eta Space construiu a LOXSAT sob a oportunidade Tipping Point da NASA, com a Rocket Lab fornecendo a espaçonave e serviços de lançamento para levá-la à órbita baixa da Terra. A carga útil da LOXSAT foi integrada a um satélite Photon da Rocket Lab e será lançada a bordo do foguete Electron da empresa a partir do Complexo de Lançamento 1 na Península de Mahia, na Nova Zelândia, não antes de 17 de julho.
As tecnologias que a LOXSAT testará são projetadas para enfrentar os desafios centrais do uso de propelentes criogênicos, ou superfrios, em microgravidade, incluindo redução da evaporação, transferência de propelente, manutenção da pressão do tanque e medição dos níveis de propelente. Os dados desses testes ajudarão a desenvolver futuros depósitos de propelente no espaço que poderiam reabastecer naves espaciais enquanto viajam para a Lua, Marte ou outros destinos no espaço profundo.
A equipe LOXSAT da NASA inclui membros do Portfólio de Projetos de Gerenciamento de Fluidos Criogênicos no Centro de Voos Espaciais Marshall da NASA em Huntsville, Alabama, Centro de Pesquisa Glenn em Cleveland e Centro Espacial Kennedy na Flórida. O portfólio criogênico faz parte da Diretoria de Missões de Tecnologia Espacial da NASA e inclui mais de 20 atividades individuais de desenvolvimento tecnológico.