La NASA se alía con Eta Space de Rockledge, Florida, para una demostración tecnológica en órbita que pretende resolver uno de los problemas más molestos de los viajes espaciales: quedarse sin gasolina. La Demostración de Vuelo de Oxígeno Líquido, o LOXSAT, probará tecnologías de gestión de fluidos criogénicos necesarias para crear depósitos de propelente en el espacio —básicamente, gasolineras espaciales— que podrían apoyar la exploración a largo plazo.
Durante una misión de nueve meses, LOXSAT demostrará 11 tecnologías de gestión de fluidos criogénicos. Eta Space construyó LOXSAT bajo la oportunidad Tipping Point de la NASA, con Rocket Lab proporcionando la nave espacial y servicios de lanzamiento para llevarla a la órbita terrestre baja. La carga útil de LOXSAT se ha integrado con un bus satelital Photon de Rocket Lab y se lanzará a bordo del cohete Electron de la compañía desde el Complejo de Lanzamiento 1 en la Península de Mahia, Nueva Zelanda, no antes del 17 de julio.
Las tecnologías que LOXSAT probará están diseñadas para abordar los desafíos centrales del uso de propelentes criogénicos, o súper fríos, en microgravedad, incluyendo la reducción de la ebullición, la transferencia de propelente, el mantenimiento de la presión del tanque y la medición de los niveles de propelente. Los datos de estas pruebas ayudarán a desarrollar futuros depósitos de propelente en el espacio que podrían reabastecer naves espaciales en su viaje a la Luna, Marte u otros destinos del espacio profundo.
El equipo de LOXSAT de la NASA incluye miembros del Proyecto de Gestión de Fluidos Criogénicos en el Centro de Vuelo Espacial Marshall de la NASA en Huntsville, Alabama, el Centro de Investigación Glenn en Cleveland y el Centro Espacial Kennedy en Florida. El portafolio criogénico es parte de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA e incluye más de 20 actividades individuales de desarrollo tecnológico.