Chaque année, MIT Technology Review dresse sa liste des 35 innovateurs de moins de 35 ans – ces jeunes scientifiques et ingénieurs dont le travail façonne apparemment l'avenir pendant que le reste d'entre nous essaie encore de décider quel service de streaming annuler. La liste de cette année comprend neuf personnes qui transforment la biotechnologie, et la publication a offert un aperçu de ce que cinq d'entre elles font, allant de dispositifs médicaux salvateurs au domaine toujours aussi à la mode de la « inversion de l'âge ».

Premièrement : Paschal Kija, 28 ans, qui a développé un dispositif pour traiter l'hémorragie du post-partum – une complication qui contribue à environ 29 % des décès maternels dans son pays natal, la Tanzanie. Le Mkanda Salama (« Enveloppe sûre » en swahili) est facile à utiliser et ne coûte que 70 $. Une étude a montré qu'il arrêtait le saignement post-partum chez 73 % des femmes en 20 minutes, le genre de statistique qui vous fait vous demander pourquoi il a fallu attendre jusqu'à maintenant pour que quelqu'un l'invente.

Ensuite, les électrodes cérébrales – ces dispositifs que les scientifiques insèrent directement dans le cerveau des gens depuis des décennies, qui, étonnamment, peuvent causer un peu de dommages. Xiao Yang, 34 ans, travaille sur des électrodes ultra-petites dont elle espère qu'elles auront moins d'impact sur le tissu cérébral environnant. Elles sont également flexibles et ressemblent beaucoup à de vrais neurones, probablement pour que le cerveau ne remarque pas l'intrusion. Yang crée aussi des feuilles d'électrodes inspirées du kirigami, l'art japonais traditionnel de découper du papier en formes tridimensionnelles. Sa feuille a une structure en nid d'abeille en forme de panier spiralé, et elle l'utilise déjà pour étudier les cellules cérébrales en laboratoire.

En 2024, Kyle « KJ » Muldoon Jr. est né avec un trouble génétique rare et potentiellement mortel. Sarah Grandinette, aujourd'hui âgée de 26 ans, faisait partie d'une équipe qui a développé un traitement entièrement nouveau et personnalisé pour lui – une thérapie d'édition génique essentiellement conçue pour corriger une faute d'orthographe génétique. Grandinette a créé des cellules avec la variante génétique de KJ pour cribler des approches d'édition génique, puis a testé des médicaments potentiels chez des souris et des singes. KJ a reçu sa première dose à environ sept mois, a bien répondu et a finalement quitté l'hôpital. Il « va plutôt très bien », dit-elle, ce qui est l'euphémisme de l'année.

Ensuite, il y a la foule de la longévité. La technologie la plus en vue dans le domaine en ce moment se concentre sur la reprogrammation – rembobiner l'âge des cellules en les réinitialisant à un état plus proche de l'embryon, parce qu'apparemment nous avons tous décidé que le vieillissement est un bug plutôt qu'une fonctionnalité. Dans une étude de 2020, Yuancheng (Ryan) Lu, aujourd'hui âgé de 34 ans, et ses collègues ont montré qu'une thérapie de reprogrammation inversait la perte de vision chez des souris âgées et aveugles. Maintenant, une version presque identique est testée chez des personnes atteintes de maladies oculaires. Life Biosciences, l'entreprise qui développe le médicament, a administré sa première dose à un volontaire en juin.

Enfin, Samuel King, 27 ans, a utilisé un modèle d'IA générative l'année dernière pour concevoir de nouveaux plans génétiques pour des bactériophages – de minuscules virus qui infectent les bactéries. Il a imprimé ces plans sous forme de brins d'ADN et a découvert lors d'expériences que les virus conçus par IA pouvaient créer de nouvelles copies d'eux-mêmes, éclater des cellules bactériennes et infecter d'autres bactéries à proximité. Les virus ne sont techniquement pas vivants, mais King espère que des formes de vie conçues par IA pourraient un jour être utilisées pour fabriquer des médicaments ou absorber la pollution – parce que pourquoi ne pas laisser l'IA concevoir aussi les virus ?

Vous pouvez en savoir plus sur ces innovateurs et les autres de la liste biotech ici. Cet article est d'abord apparu dans The Checkup, la newsletter biotech hebdomadaire de MIT Technology Review. Pour la recevoir dans votre boîte de réception chaque jeudi, et lire des articles comme celui-ci en premier, inscrivez-vous ici.