Elk jaar stelt MIT Technology Review zijn lijst samen van 35 innovators onder 35 - de jonge wetenschappers en ingenieurs wier werk blijkbaar de toekomst vormgeeft terwijl de rest van ons nog steeds probeert te bedenken welke streamingdienst we zullen opzeggen. De lijst van dit jaar bevat negen mensen die biotech transformeren, en de publicatie heeft een voorproefje gegeven van wat vijf van hen doen, variërend van levensreddende medische apparaten tot het immer populaire vakgebied van de "leeftijdsomkering".

Eerst: Paschal Kija, 28, die een apparaat ontwikkelde voor de behandeling van postpartumbloedingen - een complicatie die bijdraagt aan ongeveer 29% van de moedersterfte in zijn thuisland Tanzania. De Mkanda Salama ("Veilige Wikkel" in het Swahili) is eenvoudig te gebruiken en kost slechts $70. Een studie vond dat het postpartumbloedingen stopte bij 73% van de vrouwen binnen 20 minuten, wat voor een statistiek zorgt waarvan je je afvraagt waarom het tot nu toe duurde voordat iemand het uitvond.

Dan hersenimplantaten - die apparaten die wetenschappers al decennialang direct in de hersenen van mensen plaatsen, en die verrassend genoeg wat schade kunnen veroorzaken. Xiao Yang, 34, werkt aan ultrakleine elektroden waarvan ze hoopt dat ze minder impact hebben op het omringende hersenweefsel. Ze zijn ook flexibel en lijken veel op echte neuronen, vermoedelijk zodat de hersenen de indringing niet opmerken. Yang maakt ook vellen elektroden geïnspireerd op kirigami, de traditionele Japanse kunst van het snijden van papier in driedimensionale vormen. Haar vel heeft een honingraatstructuur in de vorm van een spiraalvormige mand, en ze gebruikt het al om hersencellen in het lab te bestuderen.

In 2024 werd Kyle "KJ" Muldoon Jr. geboren met een zeldzame en mogelijk fatale genetische aandoening. Sarah Grandinette, nu 26, maakte deel uit van een team dat een volledig nieuwe, gepersonaliseerde behandeling voor hem ontwikkelde - een gentherapie die in wezen is ontworpen om een genetische spelfout te corrigeren. Grandinette creëerde cellen met KJ's genetische variant om gentherapiebenaderingen te screenen, en testte vervolgens potentiële medicijnen in muizen en apen. KJ kreeg zijn eerste dosis toen hij ongeveer zeven maanden oud was, reageerde goed en werd uiteindelijk ontslagen uit het ziekenhuis. Hij "doet het behoorlijk goed", zegt ze, wat het understatement van het jaar is.

Dan is er de levensduur-groep. De meest gehypte technologie in het veld draait momenteel om herprogrammering - het terugdraaien van de leeftijd van cellen door ze terug te zetten naar een meer embryonaal-achtige staat, omdat we blijkbaar allemaal hebben besloten dat veroudering een bug is in plaats van een feature. In een studie uit 2020 toonden Yuancheng (Ryan) Lu, nu 34, en collega's aan dat een herprogrammeringstherapie het gezichtsverlies omkeerde bij oude, blinde muizen. Nu wordt een bijna identieke versie getest bij mensen met oogziekten. Life Biosciences, het bedrijf dat het medicijn ontwikkelt, diende in juni zijn eerste vrijwilliger toe.

Tot slot gebruikte Samuel King, 27, vorig jaar een generatief AI-model om nieuwe genetische blauwdrukken voor bacteriofagen te bedenken - piepkleine virussen die bacteriën infecteren. Hij printte die blauwdrukken als DNA-strengen en ontdekte in experimenten dat de door AI ontworpen virussen nieuwe kopieën van zichzelf konden maken, uit bacteriële cellen konden barsten en andere nabijgelegen bacteriën konden infecteren. Virussen zijn technisch gezien niet levend, maar King hoopt dat door AI ontworpen levensvormen op een dag kunnen worden gebruikt om medicijnen te maken of vervuiling op te zuigen - want waarom zouden we AI niet ook de virussen laten ontwerpen?

Je kunt meer lezen over deze innovators en de anderen op de biotechlijst hier. Dit artikel verscheen eerst in The Checkup, de wekelijkse biotechnieuwsbrief van MIT Technology Review. Om het elke donderdag in je inbox te ontvangen en artikelen zoals dit als eerste te lezen, meld je hier aan.