Co roku MIT Technology Review tworzy listę 35 innowatorów poniżej 35. roku życia – młodych naukowców i inżynierów, których praca najwyraźniej kształtuje przyszłość, podczas gdy reszta z nas wciąż zastanawia się, którą platformę streamingową anulować. Tegoroczna lista obejmuje dziewięć osób zmieniających biotechnologię, a wydawnictwo przedstawiło próbkę tego, czym zajmuje się pięcioro z nich – od ratujących życie urządzeń medycznych po wiecznie modną dziedzinę „odwracania starzenia”.

Na pierwszy ogień: Paschal Kija, 28 lat, który opracował urządzenie do leczenia krwotoku poporodowego – powikłania, które przyczynia się do około 29% zgonów matek w jego rodzinnym kraju, Tanzanii. Mkanda Salama („Bezpieczna opaska” w suahili) jest łatwa w użyciu i kosztuje zaledwie 70 dolarów. Badanie wykazało, że zatrzymała krwawienie poporodowe u 73% kobiet w ciągu 20 minut – to statystyka, która każe się zastanawiać, dlaczego dopiero teraz ktoś to wynalazł.

Następnie elektrody mózgowe – te urządzenia, które naukowcy wszczepiają bezpośrednio do ludzkich mózgów od dziesięcioleci i które, co zaskakujące, mogą powodować pewne uszkodzenia. Xiao Yang, 34 lata, pracuje nad ultramałymi elektrodami, które – ma nadzieję – będą miały mniejszy wpływ na otaczającą tkankę mózgową. Są również elastyczne i wyglądają bardzo podobnie do prawdziwych neuronów, przypuszczalnie po to, by mózg nie zauważył intruzji. Yang tworzy także arkusze elektrod inspirowane kirigami, tradycyjną japońską sztuką wycinania papieru w trójwymiarowe kształty. Jej arkusz ma strukturę plastra miodu w kształcie spiralnego kosza i już wykorzystuje go do badania komórek mózgowych w laboratorium.

W 2024 roku Kyle „KJ” Muldoon Jr. urodził się z rzadkim i potencjalnie śmiertelnym zaburzeniem genetycznym. Sarah Grandinette, obecnie 26 lat, była częścią zespołu, który opracował dla niego całkowicie nowe, spersonalizowane leczenie – terapię edycji genów zasadniczo zaprojektowaną, by poprawić literówkę genetyczną. Grandinette stworzyła komórki z wariantem genetycznym KJ, aby przetestować metody edycji genów, a następnie przetestowała potencjalne leki na myszach i małpach. KJ otrzymał pierwszą dawkę w wieku około siedmiu miesięcy, dobrze zareagował i ostatecznie został wypisany ze szpitala. „Ma się całkiem dobrze” – mówi, co jest niedopowiedzeniem roku.

Potem mamy środowisko długowieczności. Najgłośniejsza technologia w tej dziedzinie koncentruje się obecnie na reprogramowaniu – cofaniu wieku komórek poprzez resetowanie ich do stanu bardziej embrionalnego, ponieważ najwyraźniej wszyscy uznaliśmy, że starzenie się to błąd, a nie cecha. W badaniu z 2020 roku Yuancheng (Ryan) Lu, obecnie 34 lata, i współpracownicy wykazali, że terapia reprogramująca odwróciła utratę wzroku u starych, niewidomych myszy. Teraz prawie identyczna wersja jest testowana u ludzi z chorobą oczu. Life Biosciences, firma rozwijająca lek, podała pierwszą dawkę ochotnikowi w czerwcu.

Na koniec Samuel King, 27 lat, użył w zeszłym roku modelu generatywnej AI, aby opracować nowe plany genetyczne dla bakteriofagów – maleńkich wirusów infekujących bakterie. Wydrukował te plany jako nici DNA i odkrył w eksperymentach, że wirusy zaprojektowane przez AI mogą tworzyć nowe kopie siebie, wydostawać się z komórek bakteryjnych i infekować inne pobliskie bakterie. Wirusy technicznie nie są żywe, ale King ma nadzieję, że formy życia zaprojektowane przez AI pewnego dnia posłużą do produkcji leków lub pochłaniania zanieczyszczeń – bo czemu nie pozwolić AI projektować także wirusów?

Więcej o tych innowatorach i pozostałych z listy biotechnologicznej można przeczytać tutaj. Ten artykuł po raz pierwszy ukazał się w The Checkup, cotygodniowym biuletynie biotechnologicznym MIT Technology Review. Aby otrzymywać go w skrzynce odbiorczej w każdy czwartek i czytać takie artykuły jako pierwszy, zapisz się tutaj.