Ogni anno, MIT Technology Review mette insieme la sua lista di 35 innovatori sotto i 35 anni - i giovani scienziati e ingegneri il cui lavoro apparentemente plasma il futuro mentre noi altri stiamo ancora decidendo quale servizio di streaming disdire. La lista di quest'anno include nove persone che stanno trasformando il biotech, e la pubblicazione ha offerto un assaggio di ciò che cinque di loro stanno combinando, spaziando da dispositivi medici salvavita all'ever-buzzy campo del "ringiovanimento".

Primo della lista: Paschal Kija, 28 anni, che ha sviluppato un dispositivo per trattare l'emorragia postpartum - una complicazione che contribuisce a circa il 29% dei decessi materni nel suo paese natale, la Tanzania. Il Mkanda Salama ("Fascia Sicura" in swahili) è facile da usare e costa solo 70 dollari. Uno studio ha scoperto che ha fermato il sanguinamento postpartum nel 73% delle donne entro 20 minuti, che è il tipo di statistica che ti fa chiedere perché ci sia voluto fino ad ora perché qualcuno lo inventasse.

Poi, elettrodi cerebrali - quei dispositivi che gli scienziati inseriscono direttamente nel cervello delle persone da decenni, i quali, sorprendentemente, possono causare un po' di danni. Xiao Yang, 34 anni, sta lavorando a elettrodi ultra-piccoli che spera abbiano un impatto minore sul tessuto cerebrale circostante. Sono anche flessibili e assomigliano molto a neuroni reali, presumibilmente così il cervello non nota l'intrusione. Yang sta anche creando fogli di elettrodi ispirati al kirigami, l'arte tradizionale giapponese di tagliare la carta in forme tridimensionali. Il suo foglio ha una struttura a nido d'ape a forma di cesto a spirale, e lo sta già usando per studiare le cellule cerebrali in laboratorio.

Nel 2024, Kyle "KJ" Muldoon Jr. è nato con un disturbo genetico raro e potenzialmente fatale. Sarah Grandinette, ora 26enne, faceva parte di un team che ha sviluppato un trattamento completamente nuovo e personalizzato per lui - una terapia di editing genico essenzialmente progettata per correggere un errore di ortografia genetico. Grandinette ha creato cellule con la variante genetica di KJ per testare approcci di editing genico, poi ha testato potenziali farmaci su topi e scimmie. KJ ha ricevuto la prima dose a circa sette mesi, ha risposto bene ed è stato infine dimesso dall'ospedale. Sta "andando piuttosto bene", dice lei, che è l'eufemismo dell'anno.

Poi c'è la folla della longevità. La tecnologia più chiacchierata nel campo in questo momento si concentra sulla riprogrammazione - riavvolgere l'età delle cellule riportandole a uno stato più simile a quello embrionale, perché apparentemente abbiamo tutti deciso che l'invecchiamento è un bug piuttosto che una funzionalità. In uno studio del 2020, Yuancheng (Ryan) Lu, ora 34enne, e colleghi hanno mostrato che una terapia di riprogrammazione ha invertito la perdita della vista in topi anziani e ciechi. Ora una versione quasi identica è in fase di test su persone con malattie oculari. Life Biosciences, l'azienda che sviluppa il farmaco, ha somministrato la dose al suo primo volontario a giugno.

Infine, Samuel King, 27 anni, ha usato un modello di IA generativa l'anno scorso per ideare nuovi progetti genetici per batteriofagi - virus minuscoli che infettano i batteri. Ha stampato quei progetti come filamenti di DNA e ha scoperto in esperimenti che i virus progettati dall'IA potevano creare nuove copie di se stessi, fuoriuscire dalle cellule batteriche e infettare altri batteri vicini. I virus non sono tecnicamente vivi, ma King spera che forme di vita progettate dall'IA possano un giorno essere usate per produrre farmaci o assorbire l'inquinamento - perché no, lasciamo che anche l'IA progetti i virus?

Puoi leggere di più su questi innovatori e sugli altri nella lista biotech qui. Questo articolo è apparso per la prima volta in The Checkup, la newsletter settimanale di biotech di MIT Technology Review. Per riceverla nella tua casella di posta ogni giovedì e leggere articoli come questo in anteprima, iscriviti qui.