매년 MIT 테크놀로지 리뷰는 '35세 이하 혁신가 35인' 명단을 발표한다. 미래를 만들어가는 젊은 과학자와 엔지니어들인데, 우리 같은 범인들은 아직도 어떤 스트리밍 서비스를 해지할지 고민하고 있으니 참 대단한 일이다. 올해 명단에는 바이오테크를 뒤흔드는 9명이 포함됐고, 이 중 5명의 연구 내용이 공개됐다. 생명을 구하는 의료기기부터 요즘 대세인 '노화 역전'까지 다양하다.

첫 번째는 28세의 파스칼 키자(Paschal Kija)로, 산후 출혈을 치료하는 기기를 개발했다. 그의 고향인 탄자니아에서는 산후 출혈이 산모 사망의 약 29%를 차지한다. '음칸다 살라마(Mkanda Salama, 스와힐리어로 '안전한 랩')'는 사용하기 쉽고 가격이 단 70달러다. 한 연구에 따르면 이 기기는 73%의 여성에서 20분 이내에 산후 출혈을 멈췄다. 이런 통계를 보면 왜 진작 이런 걸 아무도 발명하지 않았는지 의문이 들 정도다.

다음은 뇌 전극이다. 과학자들이 수십 년째 사람의 뇌에 직접 삽입해온 이 장치는 놀랍게도 약간의 손상을 일으킬 수 있다. 34세의 샤오 양(Xiao Yang)은 주변 뇌 조직에 미치는 영향을 줄일 수 있는 초소형 전극을 연구 중이다. 유연하며 실제 뉴런과 매우 비슷하게 생겼는데, 아마 뇌가 침입을 눈치채지 못하게 하려는 의도일 것이다. 양은 또한 종이를 3차원 모양으로 자르는 일본 전통 예술인 키리가미에서 영감을 받은 전극 시트를 만들고 있다. 그녀의 시트는 나선형 바구니 모양의 벌집 구조를 하고 있으며, 이미 실험실에서 뇌세포 연구에 사용 중이다.

2024년, 카일 'KJ' 멀둔 주니어는 희귀하고 치명적일 수 있는 유전 질환을 안고 태어났다. 현재 26세인 사라 그란디네트는 그를 위해 완전히 새로운 맞춤형 치료법을 개발한 팀의 일원이었다. 유전자 편집 치료법으로, 기본적으로 유전적 오타를 교정하도록 설계된 것이다. 그란디네트는 KJ의 유전 변이를 가진 세포를 만들어 유전자 편집 접근법을 스크리닝하고, 생쥐와 원숭이에서 잠재적 약물을 테스트했다. KJ는 생후 약 7개월에 첫 투여를 받았고 잘 반응해 결국 퇴원했다. 그녀는 그가 "꽤 잘 지내고 있다"고 말했는데, 이는 올해의 최고 절제된 표현이다.

그다음은 장수 연구 진영이다. 현재 이 분야에서 가장 주목받는 기술은 리프로그래밍, 즉 세포를 더 배아 같은 상태로 되돌려 나이를 되감는 것이다. 우리 모두 노화를 기능이 아니라 버그로 결정한 모양이다. 2020년 연구에서 현재 34세인 루 위안청(영어명 라이언 루)과 동료들은 리프로그래밍 치료가 늙고 눈먼 생쥐의 시력을 되돌렸음을 보여줬다. 이제 거의 동일한 버전이 안질환 환자에게 테스트되고 있다. 이 약을 개발하는 회사 라이프 바이오사이언시스는 6월에 첫 자원자에게 투여했다.

마지막으로 27세의 사무엘 킹은 작년에 생성형 AI 모델을 사용해 박테리오파지(박테리아를 감염시키는 아주 작은 바이러스)의 새로운 유전 청사진을 만들어냈다. 그는 그 청사진을 DNA 가닥으로 인쇄했고, 실험에서 AI가 설계한 바이러스가 스스로 새로운 복사본을 만들고 박테리아 세포 밖으로 터져 나와 주변의 다른 박테리아를 감염시킬 수 있음을 발견했다. 바이러스는 엄밀히 말해 살아 있지 않지만, 킹은 AI가 설계한 생명체가 언젠가 약을 만들거나 오염을 흡수하는 데 사용될 수 있기를 바란다. AI에게 바이러스 설계까지 맡기지 않을 이유가 뭐가 있겠는가?

이 혁신가들과 바이오테크 명단의 다른 인물들에 대한 더 많은 내용은 여기에서 읽을 수 있다. 이 기사는 MIT 테크놀로지 리뷰의 주간 바이오테크 뉴스레터 '더 체크업(The Checkup)'에 처음 실렸다. 매주 목요일 받은편지함으로 받아보고 이런 기사를 가장 먼저 읽고 싶다면 여기에서 가입하라.