Cada año, MIT Technology Review elabora su lista de 35 Innovadores menores de 35: los jóvenes científicos e ingenieros cuyo trabajo aparentemente está dando forma al futuro mientras el resto de nosotros todavía intenta decidir qué servicio de streaming cancelar. La lista de este año incluye a nueve personas que están transformando la biotecnología, y la publicación ha ofrecido una muestra de lo que están haciendo cinco de ellos, desde dispositivos médicos que salvan vidas hasta el siempre candente campo de la "reversión de la edad".

Primero: Paschal Kija, de 28 años, quien desarrolló un dispositivo para tratar la hemorragia posparto, una complicación que contribuye a alrededor del 29% de las muertes maternas en su país natal, Tanzania. El Mkanda Salama ("Envoltura Segura" en suajili) es fácil de usar y cuesta solo 70 dólares. Un estudio encontró que detuvo el sangrado posparto en el 73% de las mujeres en 20 minutos, el tipo de estadística que te hace preguntarte por qué nadie lo había inventado hasta ahora.

Luego, los electrodos cerebrales: esos dispositivos que los científicos llevan décadas insertando directamente en el cerebro de las personas y que, sorprendentemente, pueden causar algún daño. Xiao Yang, de 34 años, trabaja en electrodos ultrapequeños que, espera, tengan menos impacto en el tejido cerebral circundante. También son flexibles y se parecen mucho a neuronas reales, presumiblemente para que el cerebro no note la intrusión. Yang también está creando láminas de electrodos inspiradas en el kirigami, el arte japonés tradicional de cortar papel en formas tridimensionales. Su lámina tiene una estructura en forma de panal con forma de cesta en espiral, y ya la está usando para estudiar células cerebrales en el laboratorio.

En 2024, Kyle "KJ" Muldoon Jr. nació con un trastorno genético raro y potencialmente mortal. Sarah Grandinette, ahora de 26 años, formó parte de un equipo que desarrolló un tratamiento completamente nuevo y personalizado para él: una terapia de edición génica diseñada esencialmente para corregir un error genético. Grandinette creó células con la variante genética de KJ para evaluar enfoques de edición génica, y luego probó posibles medicamentos en ratones y monos. KJ recibió su primera dosis a los siete meses, respondió bien y finalmente fue dado de alta del hospital. Está "bastante bien", dice ella, lo que es la subestimación del año.

Después está la multitud de la longevidad. La tecnología más comentada en el campo en este momento se centra en la reprogramación: rebobinar la edad de las células al restablecerlas a un estado más parecido al embrionario, porque aparentemente todos hemos decidido que el envejecimiento es un error y no una característica. En un estudio de 2020, Yuancheng (Ryan) Lu, ahora de 34 años, y sus colegas mostraron que una terapia de reprogramación revirtió la pérdida de visión en ratones viejos y ciegos. Ahora se está probando una versión casi idéntica en personas con enfermedades oculares. Life Biosciences, la empresa que desarrolla el fármaco, administró la dosis a su primer voluntario en junio.

Finalmente, Samuel King, de 27 años, utilizó un modelo de IA generativa el año pasado para idear nuevos planos genéticos para bacteriófagos: virus diminutos que infectan bacterias. Imprimió esos planos como cadenas de ADN y descubrió en experimentos que los virus diseñados por IA podían crear nuevas copias de sí mismos, salir de las células bacterianas e infectar a otras bacterias cercanas. Los virus no están técnicamente vivos, pero King espera que las formas de vida diseñadas por IA puedan algún día usarse para fabricar medicamentos o absorber la contaminación, porque ¿por qué no dejar que la IA también diseñe los virus?

Puedes leer más sobre estos innovadores y los demás de la lista de biotecnología aquí. Este artículo apareció por primera vez en The Checkup, el boletín semanal de biotecnología de MIT Technology Review. Para recibirlo en tu bandeja de entrada todos los jueves y leer artículos como este primero, suscríbete aquí.