Todos os anos, a MIT Technology Review monta sua lista de 35 inovadores com menos de 35 anos — os jovens cientistas e engenheiros cujo trabalho aparentemente está moldando o futuro enquanto o resto de nós ainda está decidindo qual serviço de streaming cancelar. A lista deste ano inclui nove pessoas transformando a biotecnologia, e a publicação ofereceu uma amostra do que cinco delas estão fazendo, variando de dispositivos médicos que salvam vidas ao sempre badalado campo da "reversão do envelhecimento".

Primeiro: Paschal Kija, 28 anos, que desenvolveu um dispositivo para tratar hemorragia pós-parto — uma complicação que contribui para cerca de 29% das mortes maternas em seu país natal, a Tanzânia. O Mkanda Salama ("Envoltório Seguro" em suaíli) é fácil de usar e custa apenas US$ 70. Um estudo descobriu que ele interrompeu o sangramento pós-parto em 73% das mulheres em 20 minutos, o tipo de estatística que faz você se perguntar por que levou até agora para alguém inventá-lo.

Em seguida, eletrodos cerebrais — aqueles dispositivos que os cientistas vêm inserindo diretamente no cérebro das pessoas há décadas e que, surpreendentemente, podem causar um pouco de dano. Xiao Yang, 34 anos, está trabalhando em eletrodos ultrapequenos que ela espera causar menos impacto no tecido cerebral ao redor. Eles também são flexíveis e se parecem muito com neurônios reais, presumivelmente para que o cérebro não perceba a intrusão. Yang também está criando folhas de eletrodos inspiradas no kirigami, a arte tradicional japonesa de cortar papel em formas tridimensionais. Sua folha tem uma estrutura em favo de mel em forma de cesta espiral, e ela já a está usando para estudar células cerebrais em laboratório.

Em 2024, Kyle "KJ" Muldoon Jr. nasceu com um distúrbio genético raro e potencialmente fatal. Sarah Grandinette, agora com 26 anos, fez parte de uma equipe que desenvolveu um tratamento totalmente novo e personalizado para ele — uma terapia de edição genética essencialmente projetada para corrigir um erro de ortografia genético. Grandinette criou células com a variante genética de KJ para testar abordagens de edição genética, depois testou medicamentos potenciais em camundongos e macacos. KJ recebeu sua primeira dose com cerca de sete meses de idade, respondeu bem e acabou recebendo alta hospitalar. Ele está "indo muito bem", diz ela, o que é o eufemismo do ano.

Depois, há a turma da longevidade. A tecnologia mais badalada do campo atualmente gira em torno da reprogramação — rebobinar a idade das células, redefinindo-as para um estado mais parecido com o embrionário, porque aparentemente todos decidimos que o envelhecimento é um bug, não uma característica. Em um estudo de 2020, Yuancheng (Ryan) Lu, agora com 34 anos, e colegas mostraram que uma terapia de reprogramação reverteu a perda de visão em camundongos idosos e cegos. Agora, uma versão quase idêntica está sendo testada em pessoas com doenças oculares. A Life Biosciences, empresa que desenvolve o medicamento, administrou a dose em seu primeiro voluntário em junho.

Por fim, Samuel King, 27 anos, usou um modelo de IA generativa no ano passado para criar novos projetos genéticos para bacteriófagos — vírus minúsculos que infectam bactérias. Ele imprimiu esses projetos como fitas de DNA e descobriu em experimentos que os vírus projetados por IA podiam criar novas cópias de si mesmos, explodir células bacterianas e infectar outras bactérias próximas. Vírus não são tecnicamente vivos, mas King espera que formas de vida projetadas por IA possam um dia ser usadas para fabricar medicamentos ou absorver poluição — porque por que não deixar a IA projetar os vírus também?

Você pode ler mais sobre esses inovadores e os outros da lista de biotecnologia aqui. Este artigo apareceu pela primeira vez no The Checkup, o boletim semanal de biotecnologia da MIT Technology Review. Para recebê-lo em sua caixa de entrada toda quinta-feira e ler artigos como este primeiro, inscreva-se aqui.