Il y a près de 30 ans, des chercheurs sont tombés sur deux molécules inhabituelles dans le pollen de seigle qui semblaient ralentir la croissance tumorale chez les animaux. Mais ils se sont heurtés à un mur : personne ne parvenait à déterminer la structure 3D exacte des molécules. Entrent en scène les chimistes de l'Université Northwestern, qui ont désormais synthétisé les sécalosides A et B en laboratoire, confirmant leurs structures pour la première fois.

Avec ce plan moléculaire en main, les scientifiques peuvent enfin étudier comment ces composés du pollen de seigle – oui, ceux-là mêmes qui rendent votre pain de seigle possible – interagissent avec le système immunitaire. L'espoir est que cela pourrait ouvrir la voie à de nouveaux traitements contre le cancer. Les résultats ont été publiés dans le Journal of the American Chemical Society.

« Dans des études préliminaires, d'autres chercheurs ont découvert que le pollen de seigle pouvait aider différents modèles animaux à éliminer des tumeurs via un mécanisme inconnu et non toxique », a déclaré Karl A. Scheidt de Northwestern, qui a dirigé l'étude. « Maintenant que nous avons confirmé la structure de ces molécules, nous pouvons trouver l'ingrédient actif – ou quelle partie de la molécule fait le travail. C'est un point de départ passionnant. »

La nature a un solide palmarès ici : la morphine du pavot, le Taxol de l'if, les statines des champignons. Le pollen de seigle pourrait rejoindre ce club. Il est déjà vendu comme complément alimentaire pour la santé de la prostate, mais le développement pharmaceutique a stagné parce que personne ne parvenait à déterminer la structure moléculaire.

La partie délicate ? Les molécules contiennent un cycle rare à 10 chaînons hautement contraint. L'équipe de Northwestern a contourné ce problème en fabriquant d'abord un cycle plus grand et plus flexible, puis en déclenchant une réaction chimique pour le réduire en une seule étape à la configuration contrainte. Après avoir synthétisé les deux versions possibles, ils les ont comparées aux extraits naturels de pollen de seigle. Une seule correspondait.

« Nous avons démontré que nous pouvons fabriquer le cœur de ce produit naturel », a déclaré Scheidt. « Maintenant, nous essayons de trouver des collaborateurs potentiels en immunologie qui pourraient nous aider à traduire cela en un possible aboutissement clinique. »