Prawie 30 lat temu badacze natknęli się na dwie niezwykłe cząsteczki w pyłku żyta, które zdawały się spowalniać wzrost guzów u zwierząt. Ale potem napotkali ścianę: nikt nie był w stanie określić dokładnej struktury 3D tych cząsteczek. Wkraczają chemicy z Northwestern University, którzy właśnie zsyntetyzowali secalozydy A i B od podstaw w laboratorium, potwierdzając ich struktury po raz pierwszy.

Dzięki temu molekularnemu planowi naukowcy mogą wreszcie zbadać, jak te związki z pyłku żyta – tak, z tego samego, który umożliwia twój chleb pumpernikiel – oddziałują z układem odpornościowym. Nadzieja jest taka, że może to utorować drogę nowym terapiom przeciwnowotworowym. Wyniki opublikowano w Journal of the American Chemical Society.

„We wstępnych badaniach inni naukowcy odkryli, że pyłek żyta może pomagać różnym modelom zwierzęcym w usuwaniu guzów poprzez jakiś nieznany, nietoksyczny mechanizm” – powiedział Karl A. Scheidt z Northwestern, który kierował badaniem. „Teraz, gdy potwierdziliśmy strukturę tych cząsteczek, możemy znaleźć składnik aktywny – lub tę część cząsteczki, która wykonuje pracę. To ekscytujący punkt wyjścia.”

Natura ma solidne osiągnięcia: morfina z maku, taksol z cisa, statyny z grzybów. Pyłek żyta może dołączyć do tego klubu. Jest już sprzedawany jako suplement diety na zdrowie prostaty, ale rozwój farmaceutyczny utknął, ponieważ nikt nie był w stanie ustalić struktury molekularnej.

Haczyk? Cząsteczki zawierają rzadki, silnie naprężony 10-członowy pierścień. Zespół z Northwestern obejrzał to, najpierw tworząc większy, bardziej elastyczny pierścień, a następnie wywołując reakcję chemiczną, która skurczyła go do naprężonej konfiguracji w jednym kroku. Po zsyntetyzowaniu obu możliwych wersji porównali je z naturalnymi ekstraktami pyłku żyta. Tylko jedna pasowała.

„Udowodniliśmy, że potrafimy wytworzyć rdzeń tego naturalnego produktu” – powiedział Scheidt. „Teraz staramy się znaleźć potencjalnych współpracowników w immunologii, którzy pomogliby nam przełożyć to na możliwy punkt końcowy kliniczny.”