Há quase 30 anos, pesquisadores tropeçaram em duas moléculas incomuns no pólen de centeio que pareciam retardar o crescimento de tumores em animais. Mas então bateram de frente com um muro: ninguém conseguia descobrir as estruturas 3D exatas das moléculas. Entram em cena os químicos da Universidade Northwestern, que agora construíram as secalosídeos A e B do zero em laboratório, confirmando suas estruturas pela primeira vez.

Com esse blueprint molecular em mãos, os cientistas podem finalmente investigar como esses compostos do pólen de centeio – sim, da mesma coisa que torna possível seu pão pumpernickel – interagem com o sistema imunológico. A esperança é que isso possa abrir caminho para novos tratamentos contra o câncer. As descobertas foram publicadas no Journal of the American Chemical Society.

"Em estudos preliminares, outros pesquisadores descobriram que o pólen de centeio poderia ajudar diferentes modelos animais a eliminar tumores através de algum mecanismo desconhecido e não tóxico", disse Karl A. Scheidt, da Northwestern, que liderou o estudo. "Agora que confirmamos a estrutura dessas moléculas, podemos encontrar o ingrediente ativo – ou qual parte da molécula está fazendo o trabalho. Este é um ponto de partida empolgante."

A natureza tem um histórico sólido aqui: morfina das papoulas, Taxol dos teixos, estatinas dos fungos. O pólen de centeio pode se juntar a esse clube. Já é vendido como suplemento alimentar para a saúde da próstata, mas o desenvolvimento farmacêutico estagnou porque ninguém conseguia definir a estrutura molecular.

A parte complicada? As moléculas contêm um anel de 10 membros raro e altamente tensionado. A equipe de Northwestern contornou isso primeiro fazendo um anel maior e mais flexível, depois desencadeando uma reação química para encolhê-lo na configuração tensionada em uma única etapa. Após sintetizar ambas as versões possíveis, eles as compararam com extratos naturais de pólen de centeio. Apenas uma correspondeu.

"Demonstramos que podemos fazer o núcleo deste produto natural", disse Scheidt. "Agora, estamos tentando encontrar potenciais colaboradores em imunologia que possam nos ajudar a traduzir isso para um possível desfecho clínico."