För nästan 30 år sedan snubblade forskare över två ovanliga molekyler i rågpollen som verkade bromsa tumörtillväxt hos djur. Men sedan nådde de en vägg: ingen kunde lista ut molekylernas exakta 3D-strukturer. In på scenen kemister vid Northwestern University, som nu har byggt secalosider A och B från grunden i labbet, vilket bekräftar deras strukturer för första gången.\n\nMed denna molekylära ritning i handen kan forskare äntligen undersöka hur dessa rågpollenföreningar – ja, från samma sak som gör ditt pumpernickelbröd möjligt – interagerar med immunsystemet. Förhoppningen är att detta kan bana väg för nya cancerbehandlingar. Resultaten publicerades i Journal of the American Chemical Society.\n\n"I preliminära studier fann andra forskare att rågpollen kunde hjälpa olika djurmodeller att rensa tumörer genom någon okänd, icke-toxisk mekanism", säger Northwesterns Karl A. Scheidt, som ledde studien. "Nu när vi har bekräftat strukturen på dessa molekyler kan vi hitta den aktiva ingrediensen – eller vilken del av molekylen som gör jobbet. Detta är en spännande startpunkt."\n\nNaturen har en gedigen meritlista här: morfin från vallmo, Taxol från idegranar, statiner från svampar. Rågpollen kan gå med i den klubben. Det säljs redan som kosttillskott för prostatas hälsa, men läkemedelsutvecklingen avstannade eftersom ingen kunde fastställa molekylstrukturen.\n\nDen knepiga delen? Molekylerna innehåller en sällsynt, mycket spänd 10-ledad ring. Northwestern-teamet kom runt detta genom att först göra en större, mer flexibel ring, och sedan utlösa en kemisk reaktion för att krympa den till den spända konfigurationen i ett steg. Efter att ha syntetiserat båda möjliga versionerna jämförde de dem med naturliga rågpollenextrakt. Endast en matchade.\n\n"Vi har visat att vi kan göra kärnan av denna naturprodukt", säger Scheidt. "Nu försöker vi hitta potentiella samarbetspartners inom immunologi som kan hjälpa oss att översätta detta till en möjlig klinisk slutpunkt."