Quasi 30 anni fa, i ricercatori si sono imbattuti in due molecole insolite nel polline di segale che sembravano rallentare la crescita tumorale negli animali. Ma poi hanno sbattuto contro un muro: nessuno riusciva a capire le esatte strutture 3D delle molecole. Entrano in scena i chimici della Northwestern University, che ora hanno costruito da zero in laboratorio i secalosidi A e B, confermando per la prima volta le loro strutture.

Con questo progetto molecolare in mano, gli scienziati possono finalmente indagare come questi composti del polline di segale - sì, la stessa roba che rende possibile il tuo pane di segale - interagiscono con il sistema immunitario. La speranza è che ciò possa aprire la strada a nuovi trattamenti contro il cancro. I risultati sono stati pubblicati sul Journal of the American Chemical Society.

"In studi preliminari, altri ricercatori hanno scoperto che il polline di segale poteva aiutare diversi modelli animali a eliminare i tumori attraverso un meccanismo sconosciuto e non tossico," ha detto Karl A. Scheidt della Northwestern, che ha guidato lo studio. "Ora che abbiamo confermato la struttura di queste molecole, possiamo trovare il principio attivo - o quale parte della molecola sta facendo il lavoro. Questo è un punto di partenza entusiasmante."

La natura ha un solido curriculum qui: morfina dai papaveri, Taxol dagli alberi di tasso, statine dai funghi. Il polline di segale potrebbe unirsi a quel club. È già venduto come integratore alimentare per la salute della prostata, ma lo sviluppo farmaceutico si è bloccato perché nessuno riusciva a individuare la struttura molecolare.

La parte difficile? Le molecole contengono un raro anello a 10 membri altamente tensionato. Il team della Northwestern ha aggirato il problema creando prima un anello più grande e flessibile, poi innescando una reazione chimica per restringerlo nella configurazione tensionata in un unico passaggio. Dopo aver sintetizzato entrambe le versioni possibili, le hanno confrontate con gli estratti naturali di polline di segale. Solo una corrispondeva.

"Abbiamo dimostrato di poter produrre il nucleo di questo prodotto naturale," ha detto Scheidt. "Ora stiamo cercando potenziali collaboratori in immunologia che possano aiutarci a tradurre questo in un possibile esito clinico."