Dans un récit aussi britannique que faire la queue pour un bus qui ne viendra jamais, le modeste fish and chip shop regarde droit dans les yeux une crise existentielle. La flambée du prix du poisson, les coûts de main-d'œuvre et l'évolution des goûts conspirent tous à rendre ce pilier des bords de mer aussi menacé qu'un panda accro à la nicotine. Mais est-ce vraiment la fin, ou quelques innovateurs courageux parviendront-ils à maintenir les friteuses bouillonnantes ?

Prenez le Plaice Station à Padgate, dans le Cheshire. En 2007, Darren Sudlow, menuisier de métier, est passé devant l'ancienne maison du chef de gare, a remarqué qu'elle était vide et a décidé de la louer. Son fils, Kieran, alors âgé de 11 ans, se souvient : « Il est tout simplement tombé amoureux de l'endroit. Il disait qu'il avait toujours voulu un fish and chip shop, pour une raison ou une autre. » Malgré son manque d'expérience, Darren s'est lancé, et la boutique a été un succès dès le premier jour. « Il a travaillé comme un fou pour l'ouvrir, puis il a réalisé que le plus dur n'avait même pas commencé, et il avait une file d'attente devant la porte », raconte Kieran, aujourd'hui âgé de 30 ans.

La famille vivait à proximité, et Kieran a travaillé au Plaice Station étant enfant, épluchant les pommes de terre, faisant la vaisselle après l'école, puis cuisinant aux fourneaux à 16 ans. Il est devenu chef, a travaillé en Australie pendant quelques années, et est revenu donner un coup de main à temps partiel quand c'était nécessaire. Les affaires avaient toujours plutôt bien marché. Ils ont remporté des prix locaux et avaient une clientèle fidèle. Mais un jour de mars, se souvient Kieran, son père est entré et lui a dit : « Je pense que le fish and chip shop va fermer. Ça ne rapporte pas d'argent. Je ne vois pas comment ça peut continuer. »

Et voilà qu'une autre institution britannique se retrouve sur la sellette, victime des deux fléaux que sont l'économie et le fait que les gens veulent apparemment manger autre chose que de la morue frite. La question demeure : le chippy peut-il survivre, ou rejoindra-t-il les rangs de Blockbuster et du dodo ? Seul l'avenir, et peut-être une subvention gouvernementale pour la pâte à frire, nous le dira.