Porto Rico attend généralement sa saison humide en mai comme un jardinier attend un tuyau d'arrosage. Mais 2026 avait d'autres plans. Fin août, la pluie avait fantômisé le territoire américain, laissant la sécheresse s'étendre comme un invité non invité. Résultat : des pénuries d'eau, des rationnements dans certaines communautés, un état d'urgence déclaré par le gouverneur fin juillet, et une déclaration de catastrophe due à la sécheresse par le gouvernement américain couvrant plus de deux douzaines de villes et villages. Rien ne dit « bienvenue au paradis » comme une déclaration de catastrophe fédérale.

Selon le U.S. Drought Monitor - un effort collaboratif impliquant le National Drought Mitigation Center de l'Université du Nebraska-Lincoln, l'USDA, la NOAA et la NASA - au 25 août 2026, environ les trois quarts de Porto Rico connaissaient au moins une sécheresse modérée. Les zones de sécheresse extrême (orange foncé, pour ceux qui suivent) dans l'est et le sud-ouest de l'île principale s'étaient étendues au cours de la semaine précédente et couvrent désormais 44 % du territoire. C'est beaucoup d'île qui ressemble à une chips.

Mais attendez, ça empire. Trois mois plus tôt, aucune partie de Porto Rico n'était classée en sécheresse, et moins de 20 % était considérée comme anormalement sec. Oui, vous avez bien lu : de zéro à 75 % en trois mois. C'est un speedrun météorologique. La fin de l'hiver et le début du printemps ont en fait été plus humides que la normale, selon un rapport du National Integrated Drought Information System (NIDIS), mais ensuite le robinet s'est fermé. De mi-mai à mi-juillet, la majeure partie de Porto Rico a reçu moins de 60 % de ses précipitations normales. Les zones du sud et du sud-ouest étaient encore plus sèches, recevant moins de 20 % des précipitations normales - un déficit de 3 à 6 pouces (76 à 152 millimètres). Ce n'est pas une période sèche ; c'est un boycott de la pluie.

Comme si le manque de pluie ne suffisait pas, les températures élevées ont aggravé les choses. San Juan, par exemple, a connu l'un de ses mois de juillet les plus chauds jamais enregistrés. Les niveaux des rivières ont chuté, avec des débits atteignant des records historiquement bas dans des cours d'eau comme le Rio Fajardo dans le nord-est de Porto Rico. Même les rivières ressentent la chaleur, et pas de manière positive.

La pression sur les approvisionnements en eau a touché les résidents, les agriculteurs et les éleveurs. Le rationnement de l'eau est en vigueur dans plusieurs municipalités depuis début août, selon des reportages. Les observateurs soulignent également des problèmes d'infrastructure comme facteur aggravant les pénuries - parce que quoi de mieux qu'une catastrophe naturelle avec un peu d'aide humaine ? Pour les agriculteurs, les sols secs ont perturbé la croissance des arbres fruitiers et de cacao, ainsi que des bananiers et des caféiers, contribuant à des pertes de récoltes. Les éleveurs voient leurs réserves de foin diminuer, ce qui est une mauvaise nouvelle pour ceux qui aiment le fromage ou le steak.

Entrez dans les cartes du U.S. Drought Monitor, publiées depuis 1999 et utilisées par les responsables fédéraux, étatiques, locaux et tribaux pour guider les décisions de réponse à la sécheresse. L'USDA s'appuie sur ces cartes dans le cadre d'un processus « fast track » pour émettre des désignations de catastrophe, ce qui peut aider à diriger l'aide d'urgence et d'autres ressources vers les communautés touchées. Et cette année, la NASA a intensifié son implication : pour la première fois, deux scientifiques de la NASA - David Mocko du Laboratoire des sciences hydrologiques au Goddard Space Flight Center et Jonathan Case du Marshall Space Flight Center - produisent les cartes hebdomadaires. Mocko, qui a préparé la mise à jour du 18 août 2026, a noté que les effets des conditions inhabituellement chaudes et sèches étaient visibles à travers plusieurs types de données satellitaires et au sol, y compris les estimations satellitaires de l'humidité du sol, les mesures météorologiques et les observations du débit des cours d'eau et des conditions des puits. Parce que quand votre île se transforme en désert, vous voulez les meilleures données possibles.

Alors, Porto Rico est sec, la pluie est en grève, et la NASA est maintenant dans le commerce de la surveillance de la sécheresse. Mais bon, au moins nous avons des cartes pour nous montrer exactement à quel point nous sommes assoiffés.