Alors que le Royaume-Uni se prépare pour sa cinquième vague de chaleur de l'été - parce que quatre ne suffisaient pas - la sécheresse devrait être déclarée dans encore plus de régions d'Angleterre. Le Groupe national de lutte contre la sécheresse, une coalition comprenant le gouvernement, les compagnies des eaux, le Syndicat national des agriculteurs, le Met Office et des experts en conservation, se réunira lundi pour évaluer la crise de l'eau qui se déroule.

Actuellement, la moitié de l'Angleterre et tout le Pays de Galles sont officiellement en sécheresse, avec environ 40 % de la population anglaise soumise à des interdictions d'utilisation de tuyaux d'arrosage. Liz Bentley, directrice générale de la Royal Meteorological Society, a déclaré à l'émission Today de BBC Radio 4 que le nord-ouest de l'Angleterre - actuellement en statut moins sévère de « temps sec prolongé » - pourrait être parmi les zones promues en sécheresse complète lundi. L'Agence de l'environnement avait déjà laissé entendre vendredi que plusieurs zones verraient probablement des changements de statut de sécheresse cette semaine.

Le mois dernier a été le juillet le plus sec depuis le début des relevés il y a près de 200 ans, et le Centre d'écologie et d'hydrologie du Royaume-Uni a qualifié le manque de précipitations d'« sans précédent ». Les débits des rivières ont rapidement diminué dans tout le Royaume-Uni en juillet, seuls les bassins versants de l'extrême nord de l'Écosse restant au-dessus de la normale. Ce mois-ci, les niveaux des nappes phréatiques devraient être normaux à inférieurs à la normale dans les aquifères de craie et de calcaire jurassique d'Angleterre, et particulièrement bas dans le calcaire carbonifère du sud du Pays de Galles.

L'annonce de la sécheresse intervient alors que le Royaume-Uni se prépare pour sa cinquième vague de chaleur. Le météorologue du Met Office, Tom Morgan, a noté que jeudi pourrait être le jour le plus chaud de la semaine, avec une petite chance que les températures dépassent 36 °C à certains endroits. Les scientifiques ont attribué l'intensification des vagues de chaleur et le temps extrêmement sec à la crise climatique provoquée par les combustibles fossiles, la vague de chaleur de juin ayant touché une grande partie de l'Europe occidentale étant jugée « uniquement possible » en raison du changement climatique.

Le chef du Parti vert, Zack Polanski, jamais avare de mots, a accusé les travaillistes de « négligence grave » pour ne pas avoir agi contre les vagues de chaleur, qualifiant la chaleur de cet été de « plus grande crise que ce pays ait connue depuis la Seconde Guerre mondiale ». Downing Street, de son côté, a défendu la réponse du gouvernement, le porte-parole officiel du Premier ministre déclarant : « Notre climat change. Les sécheresses deviennent plus fréquentes, c'est pourquoi nous nous concentrons à la fois sur la réponse immédiate et sur la résilience à long terme. »

L'Angleterre est en passe d'enregistrer le nombre le plus élevé jamais enregistré de décès liés à la chaleur cet été, après l'annonce par l'Agence de sécurité sanitaire du Royaume-Uni (UKHSA) qu'environ 2 877 personnes sont décédées lors des vagues de chaleur de mai et juin. L'UKHSA a mis à jour les alertes sanitaires de chaleur pour neuf régions d'Angleterre, avertissant que la hausse des températures cette semaine pourrait accroître les risques pour la santé, en particulier pour les groupes vulnérables. Des alertes ambre seront en place pour le Yorkshire et le Humber, les West Midlands, les East Midlands, l'est de l'Angleterre, le sud-est, Londres, le sud-ouest et le nord-ouest de 9 h mardi à 21 h vendredi, le nord-est étant sous alerte jaune pendant la même période. Les alertes ambre indiquent une probabilité accrue d'impacts sur la santé pour les personnes âgées de 65 ans et plus et les personnes souffrant de maladies préexistantes, bien que les plus jeunes ne soient pas totalement épargnés.

L'Agence de l'environnement a rapporté le mois dernier que le stockage des réservoirs avait chuté à 7,4 % en dessous de la moyenne pour cette période de l'année, tout en assurant que les réserves d'eau « devraient être suffisantes pour les mois à venir jusqu'à la prochaine période de précipitations soutenues ». South East Water, cependant, a déclaré que les approvisionnements dans sa zone étaient « critiques » et a averti les clients qu'ils pourraient perdre l'approvisionnement si la demande ne baissait pas. Même le parc à thème Chessington World of Adventures dans le Surrey a été contraint de fermer lundi en raison d'une coupure d'eau dans la région, travaillant « en étroite collaboration avec Thames Water et des partenaires locaux » pour une « résolution sûre et rapide ».

La responsable des campagnes de River Action, Amy Fairman, a appelé à un examen urgent des licences de prélèvement - des permis autorisant l'extraction de l'eau de l'environnement - pour comprendre « ce qui est essentiel ». Selon l'analyse de River Action