Les avocats du gouvernement fédéral ont exprimé leur inquiétude face à ce qu'ils décrivent comme la possibilité « troublante » que l'ordre catholique des Frères Chrétiens ait transféré des propriétés à une autre entité pour une bouchée de pain, des années avant de prétendre être trop fauché pour payer les réclamations civiles des survivants d'abus.

Jeudi, la Cour suprême de Nouvelle-Galles du Sud a accordé un moratoire sur toutes les plaintes pour abus contre les Frères Chrétiens, un ordre catholique profondément impliqué dans le scandale des abus sexuels sur mineurs dans l'Église. L'ordre a demandé cette suspension, arguant qu'il était en faillite et souhaitait mettre en place un régime séparé pour vendre ses propriétés restantes et répartir le produit entre les créanciers, y compris les survivants.

Les Frères Chrétiens estiment devoir 774 millions de dollars aux survivants ayant des réclamations actuelles ou futures pour abus. Ils affirment contrôler 36 propriétés restantes d'une valeur de 216 millions de dollars. Le moratoire donne aux survivants le temps d'examiner s'ils soutiennent la proposition de l'ordre.

Mais des préoccupations importantes ont émergé quant à la manière dont les Frères Chrétiens ont transféré des propriétés - terrains, bâtiments scolaires et maisons près d'anciennes écoles - à une autre entité, Edmund Rice Education Australia (EREA), au cours de la dernière décennie. Des documents fonciers obtenus par le Guardian montrent que ces transferts ont été effectués pour 1 $ chacun, même pour des maisons valant plusieurs millions de dollars à Sydney. EREA, nommée d'après le fondateur des Frères Chrétiens, a été créée en 2007 en tant qu'entité indépendante pour reprendre les anciennes écoles des Frères Chrétiens.

Devant le tribunal, Sera Mirzabegian SC, représentant le Commonwealth, a déclaré que le gouvernement fédéral était « préoccupé de veiller à ce que les institutions assument leurs responsabilités en matière d'abus [et] qu'elles fournissent une indemnisation appropriée. » Elle a souligné des préoccupations particulières concernant « les transferts d'actifs historiques entre les Frères Chrétiens et EREA » et leur caractère « approprié et correct. » Il serait « évidemment troublant », a-t-elle dit, si les transferts aboutissaient à ce que les actifs ne soient pas disponibles pour indemniser les survivants.

Le tribunal a appris que le régime proposé par les Frères Chrétiens préserverait les droits des créanciers, y compris les survivants, de poursuivre les actifs transférés à EREA. L'ordre a fourni 15 pages de preuves sur les transferts de propriété, mais Mirzabegian a noté des « divergences » importantes, notamment sur la valeur des terrains transférés. « Ce qui ressort clairement de ces preuves, c'est qu'elles soulèvent malheureusement plus de questions qu'elles n'en résolvent, » a-t-elle déclaré.

Un porte-parole des Frères Chrétiens avait précédemment déclaré au Guardian que les propriétés avaient été transférées dans le cadre d'un processus lent et progressif de cession des terrains et bâtiments scolaires à EREA, retardé par la « complexité du transfert de titres individuels dans plusieurs juridictions. »

Le juge Scott Nixon a ordonné le moratoire jeudi, suspendant les réclamations contre les Frères Chrétiens. Sans cela, a-t-il dit, l'opportunité d'examiner le régime serait perdue. Les Frères Chrétiens ont prévenu que si leur régime proposé n'est pas soutenu, l'ordre sera mis en liquidation et les survivants recevront probablement encore moins.