Advogados do governo federal expressaram preocupação com o que descrevem como a possibilidade “perturbadora” de que a ordem católica dos Irmãos Cristãos possa ter transferido propriedades para outra entidade por uma ninharia anos antes de alegar que estava falida demais para pagar as reivindicações civis de sobreviventes de abuso.

Na quinta-feira, a suprema corte de Nova Gales do Sul concedeu uma moratória sobre todas as reivindicações de abuso contra os Irmãos Cristãos, uma ordem católica profundamente envolvida no escândalo de abuso sexual infantil da igreja. A ordem solicitou a paralisação, argumentando que estava falindo e queria estabelecer um esquema separado para vender suas propriedades restantes e dividir os lucros entre os credores, incluindo sobreviventes.

Os Irmãos Cristãos estimam que devem US$ 774 milhões a sobreviventes com reivindicações de abuso atuais ou futuras. Afirmam ter 36 propriedades restantes no valor de US$ 216 milhões sob seu controle. A moratória dá tempo aos sobreviventes para considerar se apoiam a proposta da ordem.

Mas preocupações significativas surgiram sobre como os Irmãos Cristãos transferiram propriedades - terrenos, prédios escolares e casas perto de antigas escolas - para outra entidade, a Edmund Rice Education Australia (EREA), na última década. Registros de propriedade obtidos pelo Guardian mostram que essas transferências foram feitas por US$ 1 cada, mesmo para casas multimilionárias em Sydney. A EREA, nomeada em homenagem ao fundador dos Irmãos Cristãos, foi estabelecida em 2007 como uma entidade independente para assumir antigas escolas dos Irmãos Cristãos.

No tribunal, Sera Mirzabegian SC, representando a Commonwealth, disse que o governo federal estava “preocupado em garantir que as instituições assumam responsabilidade pelo abuso [e] que forneçam compensação adequada”. Ela destacou preocupações particulares sobre “transferências históricas de ativos entre os Irmãos Cristãos e a EREA” e se elas foram “adequadas e apropriadas”. Seria “obviamente perturbador”, disse ela, se as transferências resultassem em ativos não disponíveis para compensar os sobreviventes.

O tribunal ouviu que o esquema proposto pelos Irmãos Cristãos preservaria os direitos dos credores, incluindo sobreviventes, de buscar ativos transferidos para a EREA. A ordem forneceu 15 páginas de evidências sobre as transferências de propriedade, mas Mirzabegian observou “discrepâncias” significativas, inclusive sobre o valor do terreno transferido. “O que está abundantemente claro a partir dessas evidências é que, infelizmente, elas levantam mais perguntas do que respostas”, disse ela.

Um porta-voz dos Irmãos Cristãos disse anteriormente ao Guardian que a propriedade foi transferida como parte de um processo lento e progressivo de transferência de terrenos e propriedades escolares para a EREA, atrasado pela “complexidade de transferir títulos individuais em múltiplas jurisdições”.

O juiz Scott Nixon ordenou a moratória na quinta-feira, interrompendo as reivindicações contra os Irmãos Cristãos. Sem ela, disse ele, a oportunidade de considerar o esquema seria perdida. Os Irmãos Cristãos alertaram que, se seu esquema proposto não for apoiado, a ordem entrará em liquidação e os sobreviventes provavelmente receberão ainda menos.