Advocaten van de federale overheid hebben hun bezorgdheid geuit over wat zij omschrijven als de “verontrustende” mogelijkheid dat de katholieke orde van de Christelijke Broeders jaren voordat ze beweerde te blut te zijn om civiele claims van misbruikslachtoffers te betalen, eigendommen voor een habbekrats aan een andere entiteit heeft overgedragen.

Donderdag verleende het hooggerechtshof van New South Wales een moratorium op alle misbruikclaims tegen de Christelijke Broeders, een katholieke orde die diep verwikkeld is in het seksueel misbruikschandaal van de kerk. De orde verzocht om de opschorting, met het argument dat ze failliet ging en een aparte regeling wilde treffen om haar resterende eigendommen te verkopen en de opbrengst te verdelen onder schuldeisers, waaronder slachtoffers.

De Christelijke Broeders schatten dat ze $774 miljoen schuldig is aan slachtoffers met huidige of toekomstige misbruikclaims. Ze beweren nog 36 eigendommen ter waarde van $216 miljoen onder hun controle te hebben. Het moratorium geeft slachtoffers de tijd om te overwegen of ze het voorstel van de orde willen steunen.

Maar er zijn aanzienlijke zorgen gerezen over hoe de Christelijke Broeders eigendommen - grond, schoolgebouwen en huizen in de buurt van voormalige scholen - in het afgelopen decennium hebben overgedragen aan een andere entiteit, Edmund Rice Education Australia (EREA). Eigendomsdocumenten die de Guardian heeft verkregen, tonen aan dat die overdrachten voor $1 per stuk plaatsvonden, zelfs voor miljoenenwoningen in Sydney. EREA, vernoemd naar de stichter van de Christelijke Broeders, werd in 2007 opgericht als een onafhankelijke entiteit om voormalige scholen van de Christelijke Broeders over te nemen.

In de rechtbank zei Sera Mirzabegian SC, die het gemenebest vertegenwoordigt, dat de federale overheid “bezorgd was om ervoor te zorgen dat instellingen verantwoordelijkheid nemen voor misbruik [en] dat ze passende compensatie bieden.” Ze wees op specifieke zorgen over “historische activaoverdrachten tussen de Christelijke Broeders en EREA” en of deze “juist en passend” waren. Het zou “uiteraard verontrustend” zijn, zei ze, als de overdrachten ertoe leidden dat activa niet beschikbaar waren om slachtoffers te compenseren.

De rechtbank hoorde dat het voorgestelde plan van de Christelijke Broeders de rechten van schuldeisers, waaronder slachtoffers, zou behouden om activa die aan EREA zijn overgedragen, aan te vechten. De orde verstrekte 15 pagina's bewijs over de eigendomsoverdrachten, maar Mirzabegian merkte aanzienlijke “discrepanties” op, onder meer over de waarde van de overgedragen grond. “Wat uit dat bewijs overduidelijk blijkt, is dat het helaas meer vragen oproept dan het beantwoordt,” zei ze.

Een woordvoerder van de Christelijke Broeders zei eerder tegen de Guardian dat het vastgoed werd overgedragen als onderdeel van een langzaam, geleidelijk proces van het overdragen van schoolgrond en -eigendommen aan EREA, vertraagd door de “complexiteit van het overdragen van individuele titels over meerdere rechtsgebieden.”

Rechter Scott Nixon beval donderdag het moratorium, waarmee claims tegen de Christelijke Broeders werden stopgezet. Zonder dit, zei hij, zou de kans om het plan te overwegen verloren gaan. De Christelijke Broeders hebben gewaarschuwd dat als hun voorgestelde plan niet wordt gesteund, de orde zal worden geliquideerd en slachtoffers waarschijnlijk nog minder zullen krijgen.