Un courant majeur de l'océan Atlantique ralentit, et les conséquences pourraient dépasser largement l'Atlantique. De nouvelles recherches de l'Université de Californie à Riverside suggèrent que ce changement pourrait renforcer les puissantes tempêtes le long de la côte californienne tout en réduisant les chutes de neige au Groenland.

La circulation méridienne de retournement de l'Atlantique, ou AMOC, est un vaste système de courants océaniques qui agit comme un tapis roulant planétaire. Il transporte les eaux chaudes tropicales vers le nord, contribuant à maintenir des régions comme l'Europe relativement douces. Après que l'eau se refroidit et devient plus dense, elle coule et se déplace vers le sud le long du fond océanique.

« Il est bien connu que l'AMOC est un acteur majeur du système climatique mondial et qu'il ralentit. Ce que nous ne savions pas, c'est exactement comment l'AMOC pourrait affecter l'humidité atmosphérique et les tempêtes en dehors de la région atlantique », a déclaré Mohima Mimi, doctorante en dynamique climatique à l'UCR et auteure principale de l'article.

« Il s'avère qu'un affaiblissement de l'AMOC renforcera les tempêtes dans certaines parties de l'Amérique du Nord d'ici la fin du siècle, en particulier le long de la côte californienne, tout en les réduisant au Groenland et dans l'Arctique. »

L'étude, publiée dans Nature Communications, a révélé qu'un AMOC plus faible pourrait modifier les températures océaniques d'une manière qui change la quantité d'humidité que l'atmosphère peut transporter. Il pourrait également renforcer les vents en haute atmosphère qui guident les tempêtes à travers l'hémisphère nord.

Ces vents plus forts aideraient les tempêtes à transporter plus d'humidité vers la côte ouest, augmentant l'intensité des rivières atmosphériques.

Les rivières atmosphériques sont de longues bandes étroites de vapeur d'eau qui transportent l'humidité des régions tropicales vers les latitudes plus élevées. Elles fournissent à la Californie une part importante de son eau, mais peuvent aussi produire des inondations sévères et des dégâts généralisés.

« En Californie, les rivières atmosphériques sont une épée à double tranchant », a déclaré Mimi. « Elles fournissent une grande partie de l'approvisionnement en eau de l'État, mais à mesure qu'elles deviennent plus fortes, elles risquent également d'apporter des destructions généralisées. »

La modélisation climatique indique également davantage de rivières atmosphériques le long de la côte est de l'Amérique du Sud et autour de l'Antarctique. Parallèlement, le Groenland connaîtrait moins de tempêtes, entraînant moins de chutes de neige et une accumulation de glace plus lente.

Ces changements projetés apparaissent dans un scénario d'émissions élevées de gaz à effet de serre dans lequel l'AMOC continue de s'affaiblir tout au long du siècle.

Les scientifiques ont déjà observé des signes que l'AMOC ralentit à mesure que le changement climatique d'origine humaine élève les températures mondiales. Les modèles climatiques indiquent que ce déclin est susceptible de se poursuivre si les émissions de gaz à effet de serre restent élevées.

Les gaz à effet de serre proviennent principalement de la combustion de combustibles fossiles tels que le charbon, le pétrole et le gaz naturel. D'autres sources majeures incluent le méthane provenant du bétail comme les bovins, la déforestation, l'activité industrielle et les déchets provenant de sources comme les décharges.

Wei Liu, professeur associé en changement climatique et auteur principal de l'article, a déclaré que la réduction de ces émissions pourrait limiter leurs effets sur l'AMOC et atténuer l'influence du courant sur les futurs régimes de précipitations.

Des rivières atmosphériques plus fortes augmenteraient la menace d'inondations et de dommages aux infrastructures. Cependant, elles pourraient aussi offrir des opportunités de collecter davantage d'eau si les communautés améliorent les prévisions et développent les systèmes de stockage.

Les résultats soulignent les connexions profondes au sein du système climatique terrestre. Un changement dans un courant océanique majeur peut modifier les précipitations et les conditions météorologiques extrêmes à des milliers de kilomètres, affectant les écosystèmes, les approvisionnements en eau et les communautés sur plusieurs continents.

« Cette recherche montre que les effets de l'AMOC s'étendent bien au-delà de l'océan Atlantique », a déclaré Mimi. « Comprendre ces connexions nous aidera à mieux nous préparer aux futurs changements dans les ressources en eau et les conditions météorologiques extrêmes. »