Una importante corriente del océano Atlántico se está desacelerando, y las consecuencias podrían llegar mucho más allá del Atlántico. Una nueva investigación de la Universidad de California, Riverside sugiere que el cambio podría fortalecer poderosas tormentas a lo largo de la costa de California mientras reduce las nevadas sobre Groenlandia.
La Circulación de Vuelco Meridional del Atlántico, o AMOC, es un vasto sistema de corrientes oceánicas que actúa como una cinta transportadora planetaria. Transporta agua tropical cálida hacia el norte, ayudando a mantener regiones como Europa relativamente templadas. Después de que el agua se enfría y se vuelve más densa, se hunde y fluye hacia el sur por el fondo del océano.
"Es bien sabido que la AMOC es un gran actor en el sistema climático mundial, y que se está desacelerando. Lo que no sabíamos es exactamente cómo la AMOC podría afectar la humedad atmosférica y las tormentas fuera de la región atlántica", dijo Mohima Mimi, estudiante de doctorado en dinámica climática de la UCR y autora principal del artículo.
"Resulta que una AMOC debilitada fortalecerá las tormentas en partes de América del Norte para finales de siglo, a lo largo de la costa de California en particular, mientras las reduce sobre Groenlandia y el Ártico".
El estudio, publicado en Nature Communications, encontró que una AMOC más débil podría alterar las temperaturas del océano de maneras que cambien cuánta humedad puede transportar la atmósfera. También podría fortalecer los vientos en las capas altas de la atmósfera que guían las tormentas a través del hemisferio norte.
Esos vientos más fuertes ayudarían a las tormentas a mover más humedad hacia la costa oeste, aumentando la intensidad de los ríos atmosféricos.
Los ríos atmosféricos son bandas largas y estrechas de vapor de agua que transportan humedad desde las regiones tropicales hacia latitudes más altas. Proporcionan a California una parte significativa de su agua, pero también pueden producir inundaciones severas y daños generalizados.
"En California, los ríos atmosféricos son un arma de doble filo", dijo Mimi. "Suministran gran parte del agua del estado, pero a medida que se vuelven más fuertes, es probable que también traigan destrucción generalizada".
El modelo climático también apunta a más ríos atmosféricos a lo largo de la costa este de América del Sur y alrededor de la Antártida. Al mismo tiempo, Groenlandia experimentaría menos tormentas, lo que llevaría a menos nevadas y una acumulación de hielo más lenta.
Estos cambios proyectados aparecen en un escenario de altas emisiones de gases de efecto invernadero en el que la AMOC continúa debilitándose durante todo el siglo.
Los científicos ya han observado señales de que la AMOC se está desacelerando a medida que el cambio climático causado por el hombre eleva las temperaturas globales. Los modelos climáticos indican que es probable que la disminución continúe si las emisiones de gases de efecto invernadero se mantienen altas.
Los gases de efecto invernadero provienen principalmente de la quema de combustibles fósiles como carbón, petróleo y gas natural. Otras fuentes importantes incluyen el metano del ganado como el vacuno, la deforestación, la actividad industrial y los desechos de fuentes como los vertederos.
Wei Liu, profesor asociado de cambio climático y autor principal del artículo, dijo que reducir estas emisiones podría limitar sus efectos en la AMOC y disminuir la influencia de la corriente en los patrones de lluvia futuros.
Ríos atmosféricos más fuertes aumentarían la amenaza de inundaciones y daños a la infraestructura. Sin embargo, también podrían ofrecer oportunidades para recolectar agua adicional si las comunidades mejoran los pronósticos y expanden los sistemas de almacenamiento.
Los resultados resaltan las profundas conexiones dentro del sistema climático de la Tierra. Un cambio en una corriente oceánica importante puede alterar las lluvias y el clima extremo a miles de kilómetros de distancia, afectando ecosistemas, suministros de agua y comunidades en varios continentes.
"Esta investigación muestra que los efectos de la AMOC se extienden mucho más allá del océano Atlántico", dijo Mimi. "Comprender estas conexiones nos ayudará a prepararnos mejor para futuros cambios en los recursos hídricos y el clima extremo".