Las proteínas, al igual que los ambiciosos proyectos de origami, necesitan plegarse en la forma correcta para funcionar. Pero a medida que la prediabetes avanza hacia la diabetes en toda regla, ese delicado proceso se descarrila, dejando proteínas mal plegadas y defectuosas acumulándose dentro de las células y estresando las células pancreáticas que producen insulina.

Investigadores del Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute y la Universidad de Michigan, publicando en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias el 1 de junio de 2026, han mapeado ahora cómo las células productoras de insulina coordinan el plegamiento de proteínas, y qué sucede cuando el sistema se vuelve loco. La conclusión: fortalecer la maquinaria celular que pliega proteínas podría proteger esas preciosas células beta del daño.

Las células beta en el páncreas monitorean el azúcar en sangre y, cuando los niveles de glucosa se disparan, producen insulina extra para devolver las cosas a la normalidad. Pero a medida que la diabetes progresa, las células beta comienzan a tener dificultades, como un cocinero de comida rápida durante un apuro. Investigaciones previas ya habían relacionado este declive con el mal plegamiento de la proinsulina, la proteína que eventualmente se convierte en insulina. Los científicos sabían que la proinsulina mal plegada se acumula durante la diabetes, estresando las células beta, pero no estaban seguros de qué otras proteínas estaban involucradas.

“Sabíamos que el sistema para prevenir el mal plegamiento de la proinsulina dependía de una proteína chaperona llamada proteína de unión a inmunoglobulina (BiP) y un montón de co-chaperonas”, dijo Randal J. Kaufman, PhD, autor principal y profesor en Sanford Burnham Prebys. “Nuestro objetivo era ver cómo estos socios coordinan el plegamiento de la proinsulina y limpian los desastres mal plegados, porque eso es esencial para mantener vivas las células productoras de insulina”.

Para estudiar las interacciones de BiP, el equipo modificó genéticamente ratones para que BiP en sus células beta llevara una etiqueta 3xFLAG, un faro molecular que facilitaba la detección y el aislamiento. Los resultados señalaron un papel clave para p58IPK, una de las co-chaperonas de BiP. Cuando los investigadores eliminaron p58IPK de las líneas celulares, la proinsulina mal plegada se acumuló. Los ratones diseñados sin p58IPK produjeron menos proinsulina e insulina. Pero cuando el equipo restauró p58IPK, las células mejoraron en el plegamiento y transporte de proinsulina, reduciendo las copias mal plegadas, aunque solo si BiP también estaba presente.

¿Aumentar BiP solo sin p58IPK? Mejoras modestas. ¿Niveles normales de ambos? Mucho mejor. “Como un tenista solitario tratando de jugar un partido de dobles, BiP no puede hacerlo solo”, dijo Insook Jang, PhD, autora principal y científica del laboratorio de Kaufman. El estudio también identificó proteínas socias adicionales involucradas en el plegamiento, transporte y manejo de la proinsulina mal plegada, con más investigación necesaria para determinar sus roles.

La mayoría de los medicamentos actuales para la diabetes no solucionan los problemas de plegamiento de proteínas; solo ayudan a los tejidos a absorber glucosa o exprimir más insulina. Ninguna terapia existente tiene como objetivo mejorar el plegamiento de la proinsulina para preservar las células beta. “Si podemos aprender a influir en la actividad coordinada de BiP, podríamos encontrar una prometedora estrategia de tratamiento temprano para prevenir o reducir el daño a las células productoras de insulina”, dijo Kaufman.

El estudio fue apoyado por los Institutos Nacionales de Salud, el Instituto Nacional de Diabetes y Enfermedades Digestivas y Renales, el Instituto Nacional del Cáncer y Breakthrough T1D.