Les protéines, un peu comme les ambitieux projets d'origami, doivent se plier dans la bonne forme pour fonctionner. Mais alors que le prédiabète progresse vers un diabète à part entière, ce processus délicat déraille, laissant des protéines mal pliées et défectueuses s'accumuler à l'intérieur des cellules et stresser les cellules pancréatiques qui produisent l'insuline.

Des chercheurs du Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute et de l'Université du Michigan, publiant dans les Proceedings of the National Academy of Sciences le 1er juin 2026, ont maintenant cartographié comment les cellules productrices d'insuline coordonnent le pliage des protéines - et ce qui se passe quand le système déraille. La leçon à retenir : renforcer la machinerie cellulaire qui plie les protéines pourrait protéger ces précieuses cellules bêta des dommages.

Les cellules bêta du pancréas surveillent la glycémie et, lorsque le glucose augmente, elles produisent de l'insuline supplémentaire pour ramener les choses à la normale. Mais à mesure que le diabète progresse, les cellules bêta commencent à lutter, comme un cuisinier en période de rush. Des recherches antérieures avaient déjà lié ce déclin au mauvais pliage de la proinsuline, la protéine qui devient finalement l'insuline. Les scientifiques savaient que la proinsuline mal pliée s'accumule pendant le diabète, stressant les cellules bêta, mais ils n'étaient pas sûrs des autres protéines impliquées.

« Nous savions que le système pour empêcher le mauvais pliage de la proinsuline dépendait d'une protéine chaperon appelée protéine immunoglobuline de liaison (BiP) et d'un tas de cochaperons », a déclaré Randal J. Kaufman, PhD, auteur principal et professeur à Sanford Burnham Prebys. « Notre objectif était de voir comment ces partenaires coordonnent le pliage de la proinsuline et nettoient les dégâts mal pliés - car c'est essentiel pour garder les cellules productrices d'insuline en vie. »

Pour étudier les interactions de BiP, l'équipe a génétiquement modifié des souris pour que BiP dans leurs cellules bêta porte un tag 3xFLAG - une balise moléculaire qui facilitait la détection et l'isolement. Les résultats ont pointé vers un rôle clé pour p58IPK, l'un des cochaperons de BiP. Lorsque les chercheurs ont retiré p58IPK des lignées cellulaires, la proinsuline mal pliée s'est accumulée. Les souris génétiquement modifiées sans p58IPK produisaient moins de proinsuline et d'insuline. Mais lorsque l'équipe a restauré p58IPK, les cellules se sont améliorées pour plier et transporter la proinsuline, réduisant les copies mal pliées - mais seulement si BiP était également présent.

Augmenter BiP seul sans p58IPK ? Des gains modestes. Des niveaux normaux des deux ? Beaucoup mieux. « Comme un joueur de tennis seul essayant de jouer un match en double, BiP ne peut pas y aller seul », a déclaré Insook Jang, PhD, auteur principal et scientifique du laboratoire Kaufman. L'étude a également identifié d'autres protéines partenaires impliquées dans le pliage, le transport et la gestion de la proinsuline mal pliée, avec plus de recherches nécessaires pour déterminer leurs rôles.

La plupart des médicaments actuels contre le diabète ne corrigent pas les problèmes de pliage des protéines ; ils aident simplement les tissus à absorber le glucose ou à extraire plus d'insuline. Aucun traitement existant ne vise à améliorer le pliage de la proinsuline pour préserver les cellules bêta. « Si nous pouvons apprendre à influencer l'activité coordonnée de BiP, nous pourrions trouver une stratégie de traitement précoce prometteuse pour prévenir ou réduire les dommages aux cellules productrices d'insuline », a déclaré Kaufman.

L'étude a été soutenue par les National Institutes of Health, le National Institute of Diabetes and Digestive and Kidney Diseases, le National Cancer Institute et Breakthrough T1D.